Transgènics vs superaliments | Futur de l'alimentació P3

La majoria de la gent odiarà aquesta tercera entrega de la nostra sèrie de futur de menjar. I el pitjor és que els motius d'aquesta hatorade serà més emocional que informat. Però, per desgràcia, s'ha de dir tot el que hi ha a continuació, i és més que benvingut a la secció de comentaris a continuació.

A les dues primeres parts d'aquesta sèrie, heu après com el canvi climàtic i la superpoblació contribuiran a l'escassetat d'aliments i la potencial inestabilitat a les parts del món en desenvolupament. Però ara girarem l'interruptor i començarem a discutir les diferents tàctiques que els científics, els agricultors i els governs utilitzaran durant les properes dècades per salvar el món de la fam, i potser, per salvar-nos a tots d'un món fosc i futur de vegetarianisme.

Així que comencem les coses amb les temudes sigles de tres lletres: GMO.

Què són els organismes modificats genèticament?

Els organismes modificats genèticament (OMG) són plantes o animals la recepta genètica dels quals s'ha alterat amb nous additius d'ingredients, combinacions i quantitats mitjançant tècniques complexes de cuina d'enginyeria genètica. Es tracta bàsicament d'un procés de reescriptura del llibre de cuina de la vida amb l'objectiu de crear noves plantes o animals que tinguin trets (o gustos, si volem seguir la nostra metàfora de la cuina) molt específics i buscats. I fa temps que estem en això.

De fet, els humans hem practicat l'enginyeria genètica durant mil·lennis. Els nostres avantpassats van utilitzar un procés anomenat cria selectiva on agafaven versions salvatges de plantes i les criaven amb altres plantes. Després de créixer diverses temporades de conreu, aquestes plantes salvatges encreuades es van convertir en les versions domesticades que estimem i mengem avui. En el passat, aquest procés trigava anys i, en alguns casos, generacions a completar-se, i tot per crear plantes que tinguessin millor aspecte, tinguessin millor gust, eren més tolerants a la sequera i produïssin millors rendiments.

Els mateixos principis s'apliquen també als animals. El que abans van ser els uros (bou salvatge) va ser criat durant generacions a la vaca lletera Holstein que produeix la major part de la llet que bevem avui. I els senglars, van ser criats en els porcs que cobreixen les nostres hamburgueses amb una deliciosa cansalada.

No obstant això, amb els transgènics, els científics agafen essencialment aquest procés de cria selectiu i afegeixen combustible de coets a la barreja, el benefici és que es creen noves varietats vegetals en menys de dos anys. (Animals transgènics no estan tan estesos a causa de les regulacions més severes que s'hi imposen, i perquè els seus genomes són molt més complexos de manipular que els genomes de les plantes, però amb el temps es tornaran més habituals.) Nathanael Johnson de Grist va escriure un gran resum de la ciència darrere dels aliments transgènics si t'agradaria fer friki; però, en general, els transgènics s'utilitzen en una varietat d'altres camps i tindran un gran impacte en la nostra vida quotidiana durant les properes dècades.

Penjat amb una mala representació

Els mitjans de comunicació ens han entrenat per creure que els transgènics són dolents i són fets per corporacions gegants i diabòlics interessades només a guanyar diners a costa dels agricultors de tot arreu. Només cal dir que els transgènics tenen un problema d'imatge. I per ser justos, alguns dels motius d'aquesta mala representació són legítims.

Alguns científics i un percentatge excessiu de menjars del món no creuen que els transgènics siguin segurs per menjar a llarg termini. Alguns fins i tot pensen que el consum d'aquests aliments pot provocar al·lèrgies en humans.

També hi ha preocupacions ambientals reals al voltant dels transgènics. Des de la seva introducció a la dècada de 1980, la majoria de plantes transgèniques es van crear per ser immunes als pesticides i herbicides. Això va permetre als agricultors, per exemple, ruixar els seus camps amb generoses quantitats d'herbicides per matar les males herbes sense matar els seus cultius. Però amb el temps, aquest procés va donar lloc a noves males herbes resistents als herbicides que requerien dosis cada cop més tòxiques dels mateixos herbicides o més forts per matar-les. Aquestes toxines no només entren al sòl i al medi ambient en general, sinó que també són la raó per la qual realment hauríeu de rentar les vostres fruites i verdures abans de menjar-les!

També hi ha un perill molt real que les plantes i els animals transgènics s'escapin a la natura, cosa que podria alterar els ecosistemes naturals de maneres imprevisibles allà on s'introdueixin.

Finalment, la manca de comprensió i coneixement sobre els transgènics es perpetua en part pels productors de productes transgènics. Mirant als EUA, la majoria dels estats no etiqueten si els aliments que es venen a les cadenes de queviures són un producte transgènic, totalment o parcialment. Aquesta manca de transparència alimenta la ignorància entre el públic en general sobre aquest tema i redueix el finançament i el suport que val la pena per a la ciència en general.

Els transgènics es menjaran el món

Per tota la premsa negativa que reben els aliments transgènics, 60 a 70 per cent dels aliments que mengem avui ja contenen elements transgènics en part o en la seva totalitat, segons Bill Freese del Center for Food Safety, una organització anti-GMO. Això no és difícil de creure si es té en compte que el midó de blat de moro i la proteïna de soja transgènics produïts en massa s'utilitzen en molts dels productes alimentaris actuals. I en les properes dècades, aquest percentatge només augmentarà.

Però tal com llegim primera part d'aquesta sèrie, el grapat d'espècies vegetals que cultivem a escala industrial poden ser dives quan es tracta de les condicions que necessiten per créixer al màxim. El clima on creixen no pot ser massa fred o calorós, i necessiten la quantitat adequada d'aigua. Però amb el canvi climàtic que ve, estem entrant en un món que serà molt més càlid i molt més sec. Estem entrant en un món on veurem una reducció global del 18 per cent en la producció d'aliments (causada per menys terres de conreu disponibles aptes per a la producció de cultius), de la mateixa manera que necessitem produir almenys un 50 per cent més d'aliments per satisfer les necessitats dels nostres cultius. població. I les varietats de plantes que estem cultivant avui, la majoria no podran afrontar els reptes del demà.

En poques paraules, necessitem noves espècies de plantes comestibles que siguin resistents a malalties, resistents a plagues, herbicides, resistents a la sequera, tolerants a la solució salina (aigua salada), més adaptables a temperatures extremes, alhora que creixin de manera més productiva i proporcionin més nutrició ( vitamines), i potser fins i tot sense gluten. (Nota al marge, no és ser intolerant al gluten una de les pitjors condicions mai? Penseu en tots aquells deliciosos pans i pastes que aquesta gent no pot menjar. És molt trist.)

Ja es poden veure exemples d'aliments transgènics que tenen un impacte real a tot el món; tres exemples ràpids:

A Uganda, els plàtans són una part clau de la dieta d'Uganda (l'ugandès mitjà menja una lliura al dia) i són una de les exportacions de cultius dominants del país. Però l'any 2001, una malaltia bacteriana es va estendre a gran part del país, matant tant com la meitat dels rendiments de plàtan d'Uganda. La marceixement només es va aturar quan l'Organització Nacional d'Investigació Agrícola (NARO) d'Uganda va crear un plàtan transgènic que contenia un gen dels pebrots verds; aquest gen desencadena una mena de sistema immunitari dins del plàtan, matant les cèl·lules infectades per salvar la planta.

Després hi ha l'humil espina. La patata té un paper important en les nostres dietes modernes, però una nova forma de patata pot obrir una nova era en la producció d'aliments. Actualment, 98 cent de l'aigua del món està salinada (salada), el 50% de les terres agrícoles estan amenaçades per l'aigua salada i 250 milions de persones a tot el món viuen en sòls afectats per la sal, especialment al món en desenvolupament. Això importa perquè la majoria de les plantes no poden créixer en aigua salada, és a dir, fins que un equip de Científics holandesos van crear la primera patata tolerant a la sal. Aquesta innovació podria tenir un gran impacte a països com Pakistan i Bangla Desh, on grans regions de terres de cultiu contaminades per inundacions i aigua de mar poden tornar a ser productives per a l'agricultura.

Finalment, Rubisco. Un nom estrany i italià segur, però també és un dels sants grials de la ciència vegetal. Aquest és un enzim que és clau per al procés de fotosíntesi en tota la vida vegetal; és bàsicament la proteïna que converteix el CO2 en sucre. Els científics han descobert una manera de fer-ho augmentar l'eficiència d'aquesta proteïna de manera que converteix més energia del sol en sucre. Si millorem aquest enzim vegetal, podríem augmentar els rendiments globals de cultius com el blat i l'arròs en un 60 per cent, tot amb menys terres de cultiu i menys fertilitzants. 

L'auge de la biologia sintètica

Primer hi va haver la cria selectiva, després van venir els transgènics, i aviat sorgirà una nova disciplina que els substituirà tots dos: la biologia sintètica. On la cria selectiva implica que els humans juguin eHarmony amb plantes i animals, i on l'enginyeria genètica transgènica implica copiar, tallar i enganxar gens individuals en noves combinacions, la biologia sintètica és la ciència de crear gens i cadenes senceres d'ADN des de zero. Això serà un canvi de joc.

Per què els científics són tan optimistes sobre aquesta nova ciència és perquè farà que la biologia molecular sigui semblant a l'enginyeria tradicional, on teniu materials previsibles que es poden muntar de maneres previsibles. Això vol dir que a mesura que aquesta ciència madura, no hi haurà més conjectures sobre com alterem els components de la vida. En essència, donarà a la ciència un control absolut sobre la natura, un poder que, òbviament, tindrà impactes amplis en totes les ciències biològiques, especialment en el sector de la salut. De fet, el mercat de la biologia sintètica augmentarà fins als 38.7 milions de dòlars el 2020.

Però tornem al menjar. Amb la biologia sintètica, els científics podran fer formes d'aliments completament noves o nous girs als aliments existents. Per exemple, Muufri, una start-up de Silicon Valley, treballa amb llet sense animals. De la mateixa manera, una altra start-up, Solazyme, està desenvolupant farina a base d'algues, proteïnes en pols i oli de palma. Aquests exemples i més s'exploraran més a la part final d'aquesta sèrie, on parlarem de com serà la vostra futura dieta.

Però espera, què passa amb els superaliments?

Ara, amb tota aquesta xerrada sobre els transgènics i els aliments Franken, és just dedicar-se un minut a esmentar un nou grup de superaliments que són tots naturals.

A dia d'avui, tenim més de 50,000 plantes comestibles al món, però només mengem un grapat d'aquesta recompensa. D'alguna manera té sentit, centrant-nos només en unes poques espècies vegetals, podem convertir-nos en experts en la seva producció i cultivar-les a escala. Però aquesta dependència d'unes poques espècies vegetals també fa que la nostra xarxa agrícola sigui més vulnerable a diverses malalties i als efectes creixents del canvi climàtic.

És per això que, com us diria qualsevol bon planificador financer, per salvaguardar el nostre benestar futur, hem de diversificar-nos. Haurem d'ampliar el nombre de conreus que mengem. Afortunadament, ja estem veient exemples de noves espècies vegetals que s'acolliran al mercat. L'exemple evident és la quinoa, el gra andí la popularitat del qual ha explotat en els últims anys.

Però el que va fer que la quinoa sigui tan popular no és que sigui nova, sinó perquè és rica en proteïnes, té el doble de fibra que la majoria de cereals, no té gluten i conté una sèrie de vitamines valuoses que el nostre cos necessita. Per això es considera un superaliment. A més, és un súper aliment que ha estat sotmès a molt poc, si cap, modificació genètica.

En el futur, molts més d'aquests superaliments abans foscos entraran al nostre mercat. Plantes com fonio, un cereal de l'Àfrica Occidental que és naturalment resistent a la sequera, ric en proteïnes, sense gluten i que requereix poc fertilitzant. També és un dels cereals de creixement més ràpid del món, que madura en només sis a vuit setmanes. Mentrestant, a Mèxic, un gra va cridar amarant és naturalment resistent a les sequeres, les altes temperatures i les malalties, alhora que és rica en proteïnes i sense gluten. Altres plantes que podríeu escoltar durant les properes dècades inclouen: mill, sorgo, arròs salvatge, teff, farro, khorasan, einkorn, emmer i altres.

Un agrofutur híbrid amb controls de seguretat

Així doncs, tenim transgènics i superaliments, que triomfaran durant les properes dècades? De manera realista, el futur veurà una barreja de tots dos. Els superaliments ampliaran la varietat de les nostres dietes i protegiran la indústria agrícola mundial de l'especialització excessiva, mentre que els transgènics protegiran els nostres aliments bàsics tradicionals dels entorns extrems que el canvi climàtic provocarà durant les properes dècades.

Però al final del dia, són els transgènics els que ens preocupen. A mesura que entrem en un món on la biologia sintètica (synbio) esdevindrà la forma dominant de producció d'OGM, els futurs governs hauran de posar-se d'acord sobre les garanties adequades per guiar aquesta ciència sense sufocar-ne el desenvolupament per raons irracionals. De cara al futur, aquestes garanties probablement inclouran:

Permetre experiments de camp controlats sobre noves varietats de cultius synbio abans de la seva conreu generalitzada. Això podria incloure provar aquests nous cultius en granges interiors verticals, subterrànies o només amb temperatura controlada que puguin imitar amb precisió les condicions de la natura exterior.

Proteccions d'enginyeria (si és possible) en els gens de les plantes synbio que actuaran com a interruptor de matança, de manera que no puguin créixer fora de les regions on han estat aprovades per créixer. El la ciència darrere d'aquest gen kill switch ara és real i podria alleujar les pors que els aliments sincronitzats s'escapin a l'entorn més ampli de maneres imprevisibles.

Augment del finançament als organismes nacionals d'administració d'aliments per revisar adequadament els centenars, properament milers, de noves plantes i animals de synbio que es produiran per a ús comercial, ja que la tecnologia que hi ha darrere de synbio es torna molt barata a finals de la dècada de 2020.

Noves i coherents normatives internacionals, basades en la ciència, sobre la creació, cultiu i venda de plantes i animals sincronitzats, on les aprovacions de la seva venda es basen en els trets d'aquestes noves formes de vida en comptes del mètode pel qual van ser produïdes. Aquestes regulacions es regiran per una organització internacional finançada pels països membres i ajudarà a garantir el comerç segur de les exportacions d'aliments synbio.

Transparència. Aquest és probablement el punt més important de tots. Perquè el públic accepti transgènics o aliments sinbiològics de qualsevol forma, les empreses que els fabriquen han d'invertir en total transparència, és a dir, a finals de la dècada de 2020, tots els aliments estaran etiquetats amb precisió amb tots els detalls dels seus orígens transgènics o simbiològics. I a mesura que augmenta la necessitat de cultius sincronitzats, començarem a invertir diners en màrqueting massiu per educar els consumidors sobre els beneficis per a la salut i el medi ambient dels aliments sincronitzats. L'objectiu d'aquesta campanya de relacions públiques serà implicar el públic en una discussió racional sobre els aliments sincronitzats sense recórrer a arguments del tipus "¿No voldrà que algú pensi en els nens" que rebutgen cegament la ciència del tot.

Aquí ho tens. Ara sabeu molt més sobre el món dels transgènics i els superaliments, i el paper que jugaran a l'hora de protegir-nos d'un futur on el canvi climàtic i les pressions demogràfiques amenacen la disponibilitat mundial d'aliments. Si es governen correctament, les plantes transgèniques i els antics súper aliments junts podrien molt bé permetre a la humanitat escapar una vegada més de la trampa malthusiana que aixeca el seu cap lleig cada segle aproximadament. Però tenir aliments nous i millors per cultivar no significa res si no ens adrecem també a la logística de l'agricultura, per això quarta part de la nostra sèrie de futurs aliments se centrarà en les granges i els agricultors del demà.

Sèrie El futur dels aliments

Canvi climàtic i escassetat d'aliments | Futur de l'alimentació P1

Els vegetarians regnaran després del Meat Shock del 2035 | Futur de l'alimentació P2

Granges intel·ligents vs verticals | Futur de l'alimentació P4

La teva dieta futura: insectes, carn in vitro i aliments sintètics | Futur de l'alimentació P5