El cargador de teléfono natural: la central eléctrica del futuro

El E-Kaia es un prototipo de cargador de teléfono que utiliza el exceso de energía del ciclo fotosintético de una planta y microorganismos del suelo para generar electricidad. El E-Kaia fue diseñado por Evelyn Aravena, Camila Rupcich y Carolina Guerro en 2009, estudiantes de Duoc UC y la Universidad Andrés Bello de Chile. El E-Kaia funciona enterrando parcialmente un biocircuito en el suelo junto a una planta. 

Las plantas absorben oxígeno y, cuando se combinan con la energía del sol, pasan por un ciclo metabólico llamado fotosíntesis. Este ciclo crea alimento para la planta, parte del cual se almacena en sus raíces. Entre las raíces hay microorganismos que ayudan a la planta a absorber nutrientes y a su vez obtener algo de alimento. Luego, los microorganismos utilizan ese alimento para sus propios ciclos metabólicos. En estos ciclos, los nutrientes se convierten en energía y durante el proceso se pierden algunos electrones, que son absorbidos por el suelo. Son estos electrones los que aprovecha el dispositivo E-Kaia. No todos los electrones se recolectan en el proceso y la planta y sus microorganismos no resultan dañados en el proceso. Lo mejor de todo es que este tipo de generación de energía, aunque pequeña, no tiene impacto ambiental ya que no libera emisiones ni subproductos nocivos como los métodos tradicionales.

La salida del E-Kaia es de 5 voltios y 0.6 amperios, suficiente para cargar tu teléfono en aproximadamente una hora y media; a modo de comparación, la salida del cargador USB de Apple es de 5 voltios y 1 amperio. Hay un enchufe USB integrado en el E-Kaia, por lo que la mayoría de los cargadores de teléfonos o dispositivos que usan un USB pueden enchufarse y cargarse por cortesía del medio ambiente. Debido a que la patente del equipo aún está pendiente, los detalles sobre el biocircuito E-Kaia aún no están disponibles, pero el equipo espera poder comenzar a distribuir el dispositivo más adelante en 2015. 

De manera similar, la Universidad de Wageningen en los Países Bajos está desarrollando el Planta-e. El Plant-e utiliza el mismo principio que el E-Kaia, donde los electrones de los microorganismos del suelo alimentan el dispositivo. Como el dispositivo Plant-e está patentado los detalles han sido publicados sobre cómo funciona: se implanta un ánodo en el suelo y un cátodo rodeado de agua se instala junto al suelo separado por una membrana. El ánodo y el cátodo están conectados al dispositivo mediante cables. Como hay una diferencia de carga entre el entorno en el que se encuentran el ánodo y el cátodo, los electrones fluyen desde el suelo a través del ánodo y el cátodo hasta el cargador. El flujo de electrones genera una corriente eléctrica y alimenta el dispositivo.