Energía hidroeléctrica y sequía: Obstáculos para la transición de energía limpia

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  Previsión Quantumrun
• 5 de agosto de 2022

A medida que la industria de las represas hidroeléctricas trata de fortalecer su posición como una solución energética amigable con el cambio climático, un creciente cuerpo de evidencia muestra que el cambio climático está socavando la capacidad de las represas hidroeléctricas para producir energía. Este desafío se enfrenta a nivel mundial, pero este informe se centrará en la experiencia estadounidense.

Contexto hidroeléctrico y de sequía

La sequía que afecta el oeste de los Estados Unidos (EE. UU.) ha reducido la capacidad de la región para generar energía hidroeléctrica debido a la reducción de la cantidad de agua que fluye a través de las instalaciones de energía hidroeléctrica, según informes de prensa de 2022 de Associated Press. Según una evaluación reciente de la Administración de Información de Energía, la producción de energía hidroeléctrica cayó alrededor de un 14 por ciento en 2021 desde los niveles de 2020 debido a la grave sequía en la región.

Por ejemplo, cuando los niveles de agua del lago Oroville bajaron peligrosamente, California cerró la planta de energía Hyatt en agosto de 2021. Del mismo modo, el lago Powell, un gran embalse en la frontera entre Utah y Arizona, sufrió una caída en el nivel del agua. Según Inside Climate News, los niveles de agua del lago eran tan bajos en octubre de 2021 que la Oficina de Recuperación de EE. UU. pronosticó que es posible que el lago ya no tenga suficiente agua para generar energía para 2023 si persisten las condiciones de sequía. Si se perdiera la presa Glen Canyon del lago Powell, las empresas de servicios públicos tendrían que encontrar nuevas formas de suministrar energía a los 5.8 millones de consumidores a los que sirven el lago Powell y otras presas vinculadas.

Desde 2020, la disponibilidad de energía hidroeléctrica en California ha disminuido en un 38 por ciento, y la disminución de la energía hidroeléctrica se complementó con una mayor producción de energía a gas. El almacenamiento de energía hidroeléctrica ha caído un 12 por ciento en el noroeste del Pacífico durante el mismo período, y se espera que la generación de energía a base de carbón reemplace la energía hidroeléctrica perdida a corto plazo. 

Impacto disruptivo

La energía hidroeléctrica ha sido una alternativa líder a los combustibles fósiles durante décadas. Sin embargo, la disminución de la energía hidroeléctrica disponible en todo el mundo puede obligar a las autoridades energéticas estatales, regionales o nacionales a volver a los combustibles fósiles para cubrir las brechas de suministro de energía a corto plazo mientras madura la infraestructura de energía renovable. Como resultado, los compromisos contra el cambio climático pueden verse socavados y los precios de las materias primas podrían aumentar si se desarrolla una escasez de suministro de energía, aumentando aún más el costo de vida en todo el mundo.

Dado que la energía hidroeléctrica enfrenta crecientes problemas de confiabilidad debido al cambio climático, el financiamiento puede representar otro desafío importante debido a la gran cantidad de capital necesario para construir estas instalaciones. Los gobiernos pueden considerar las futuras inversiones en energía hidroeléctrica como una mala asignación de recursos finitos y, en cambio, apoyar proyectos de combustibles fósiles a corto plazo, energía nuclear y una mayor construcción de infraestructura de energía solar y eólica. Otros sectores energéticos que reciben una mayor financiación pueden dar lugar a la creación de puestos de trabajo en estas industrias, lo que podría beneficiar a los trabajadores que viven cerca de importantes obras de construcción. Los gobiernos también pueden considerar la tecnología de siembra de nubes para apoyar las instalaciones hidroeléctricas y poner fin a las condiciones de sequía relacionadas. 

Implicaciones del cambio climático que amenazan la viabilidad de las represas hidroeléctricas

Las implicaciones más amplias de que la energía hidroeléctrica se vuelva inviable debido a sequías persistentes pueden incluir:

• Gobiernos que limitan la financiación para construir nuevas centrales hidroeléctricas.
• Otras formas de energía renovable que reciben un mayor apoyo de inversión del gobierno y la industria energética privada.
• Mayor dependencia a corto plazo de los combustibles fósiles, lo que socava los compromisos nacionales de cambio climático.
• Las comunidades locales que rodean las represas hidroeléctricas tienen que vivir cada vez más con programas de racionamiento de energía.
• Una mayor conciencia pública y apoyo a la acción medioambiental, ya que los lagos vacíos y las represas hidroeléctricas desmanteladas representan un ejemplo muy visual de los efectos del cambio climático.

Preguntas para comentar

• ¿Puede la humanidad desarrollar formas de contrarrestar los efectos de la sequía o producir lluvias? 
• ¿Cree que las represas hidroeléctricas pueden convertirse en una forma desaparecida de producción de energía en el futuro?