Baterías usadas de vehículos eléctricos: ¿mina de oro sin explotar o la próxima gran fuente de desechos electrónicos?

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  Previsión Quantumrun
• Febrero 6, 2022

Resumen de información

El cambio global hacia los vehículos eléctricos (EV), impulsado por preocupaciones ambientales, ha llevado a un aumento en la producción de baterías de iones de litio, pero también plantea nuevos desafíos en la gestión de las baterías gastadas. El aumento en el uso de EV ha estimulado el desarrollo de instalaciones para reciclar estas baterías, mitigando el daño ambiental y creando potencial para una nueva industria global. Sin embargo, las tecnologías de reciclaje actuales enfrentan obstáculos en cuanto a costos y eficiencia, lo que abre oportunidades para avances que podrían mejorar aún más la sostenibilidad de la industria de los vehículos eléctricos.

Contexto de baterías EV usadas

El cambio hacia los vehículos eléctricos ha sido impulsado en gran medida por la creciente preocupación mundial por las emisiones nocivas de los vehículos de motor tradicionales. Durante la última década, la producción de baterías de iones de litio, un componente crítico de los vehículos eléctricos, se ha multiplicado por diez. Si bien el uso de vehículos eléctricos es, de hecho, una opción más respetuosa con el medio ambiente en comparación con los vehículos que funcionan con motores de combustión, la eliminación de las baterías viejas de los vehículos eléctricos plantea sus propios desafíos ambientales.

Si no se gestionan adecuadamente, estas baterías gastadas pueden convertirse en una fuente de residuos electrónicos nocivos. Desechar las baterías en los vertederos puede provocar la liberación de productos químicos tóxicos y metales pesados ​​en el medio ambiente, sin mencionar el despilfarro de materias primas finitas. En el pasado, el reciclaje de baterías de vehículos eléctricos era un desafío importante debido a la falta de métodos e instalaciones adecuados. Sin embargo, en 2021, la creciente demanda mundial de vehículos eléctricos llevó al establecimiento de nuevas instalaciones diseñadas para manejar componentes de baterías de vehículos eléctricos gastados en mercados clave. 

A medida que la primera ola de vehículos eléctricos de consumo llega al final de la vida útil de la batería, la necesidad de soluciones de reciclaje eficaces se vuelve cada vez más urgente. Reconociendo esto, las empresas de los principales mercados, incluidos Asia, Oceanía, Europa y América del Norte, están aceptando el desafío. Están desarrollando e implementando soluciones de reciclaje tecnológicamente avanzadas para gestionar el creciente volumen de baterías de vehículos eléctricos gastadas. 

Impacto disruptivo

La tendencia hacia el reciclaje de baterías EV podría conducir potencialmente a la creación de una nueva industria global. A medida que los gobiernos de todo el mundo continúen promoviendo la adopción de vehículos eléctricos, la necesidad de soluciones de reciclaje de baterías solo crecerá, lo que conducirá al establecimiento de numerosas instalaciones de reciclaje de baterías, creando un efecto dominó en la creación de empleo. Por ejemplo, el auge de los vehículos eléctricos requerirá el desarrollo de amplias redes de carga, lo que generará oportunidades laborales en la construcción, el mantenimiento y las operaciones.

Además, al reciclar los materiales que se encuentran en las baterías de los vehículos eléctricos, podemos mitigar el impacto ambiental a largo plazo de estos vehículos. El proceso de recuperación de recursos naturales limitados como el cobre, el níquel, el cobalto, el grafito y el litio de las baterías gastadas puede hacer que la industria de los vehículos eléctricos sea más sostenible. Este enfoque no solo reduce la necesidad de nuevas operaciones mineras, sino que también minimiza la huella ambiental de los vehículos eléctricos a lo largo de su ciclo de vida.

Sin embargo, es importante tener en cuenta que las tecnologías actuales utilizadas para el reciclaje de baterías no están exentas de desafíos. A menudo son caros, ineficientes y no tan ecológicos como podrían ser. Esta situación presenta una oportunidad única para que los científicos, ingenieros y expertos en tecnología desarrollen mejores métodos de reciclaje.

Implicaciones de las baterías EV usadas

Las implicaciones más amplias de las baterías EV usadas pueden incluir:

• Investigue oportunidades que mejoren la eficiencia de los métodos de procesamiento de materiales o investigue formas más sostenibles de eliminar los desechos electrónicos.
• El desarrollo de instalaciones dedicadas para el procesamiento de baterías de iones de litio usadas, así como planes y procesos especializados para dichas instalaciones.
• Recuperar metales pesados ​​y otros materiales de las baterías y devolverlos a las cadenas de suministro locales y regionales, lo que hace que los productores de baterías para vehículos eléctricos dependan menos de los productos importados.
• Las empresas de reciclaje de baterías se asocian con fabricantes de otras industrias tecnológicas y les suministran materiales recuperados.
• Recicladores que difunden campañas de concientización pública que alientan a los consumidores a deshacerse de sus dispositivos personales (como teléfonos inteligentes, tabletas, etc., que también contienen baterías de iones de litio) de manera más responsable. Estos dispositivos podrían ser recolectados por empresas de reciclaje y agregados a sus inventarios.
• Nuevos programas educativos y oportunidades de capacitación vocacional, equipando a la próxima generación con las habilidades necesarias para trabajar en esta industria emergente.
• Nuevas regulaciones para garantizar prácticas seguras y respetuosas con el medio ambiente, lo que lleva a una industria más regulada y estandarizada.
• Una disminución en el costo total de los vehículos eléctricos, haciéndolos más accesibles a un grupo demográfico más amplio y acelerando la transición hacia un transporte más limpio.

Preguntas a considerar

• ¿Qué tan lejos estamos de una industria de vehículos eléctricos más neutra en carbono, en términos de los desechos que produce?
• En vista de que los investigadores están buscando formas de reemplazar el cobalto, el metal más valioso utilizado en las baterías de iones de litio, ¿seguirá considerando que vale la pena reciclar las baterías si se elimina el cobalto?
• ¿Qué se puede hacer para frenar un obstáculo importante en la industria del reciclaje de baterías de vehículos eléctricos, el transporte de baterías, que se clasifican como material peligroso en muchas jurisdicciones?