Energia idroelettrica e siccità: ostacoli alla transizione verso l'energia pulita

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  Preveggenza quantistica
• 5 Agosto 2022

Riepilogo approfondimenti

Il cambiamento climatico sta riducendo l’efficacia delle dighe idroelettriche, portando a un calo della loro produzione energetica. Questa diminuzione dell’energia idroelettrica sta spingendo i governi e le industrie a prendere in considerazione fonti energetiche alternative, come l’energia solare ed eolica, e a riconsiderare le loro strategie di investimento. Questi cambiamenti stanno innescando discussioni sul risparmio energetico, sul costo della vita e sul futuro delle politiche energetiche nazionali.

Contesto idroelettrico e siccità

Mentre l'industria delle dighe idroelettriche cerca di rafforzare la sua posizione come soluzione energetica favorevole ai cambiamenti climatici, un numero crescente di prove mostra che il cambiamento climatico sta minando la capacità delle dighe idroelettriche di produrre energia. Questa sfida viene affrontata a livello globale, ma questo rapporto si concentrerà sull'esperienza degli Stati Uniti.

La siccità che ha colpito gli Stati Uniti occidentali ha ridotto la capacità della regione di creare energia idroelettrica a causa della ridotta quantità di acqua che scorre attraverso gli impianti idroelettrici, sulla base dei resoconti dei media del 2022 dell'Associated Press. Secondo una recente valutazione dell’Energy Information Administration, la produzione di energia idroelettrica è diminuita di circa il 14% nel 2021 rispetto ai livelli del 2020 a causa della grave siccità nella regione.

Ad esempio, quando i livelli dell'acqua del lago Oroville sono diventati pericolosamente bassi, la California ha chiuso la centrale elettrica Hyatt nell'agosto 2021. Allo stesso modo, il lago Powell, un vasto bacino idrico al confine tra Utah e Arizona, ha subito un calo del livello dell'acqua. Secondo Inside Climate News, i livelli dell'acqua del lago erano così bassi nell'ottobre 2021 che l'US Bureau of Reclamation ha previsto che il lago potrebbe non avere più acqua sufficiente per generare energia entro il 2023 se le condizioni di siccità persistessero. Se la diga del Glen Canyon di Lake Powell dovesse andare perduta, le società di servizi pubblici dovrebbero trovare nuovi modi per fornire energia ai 5.8 milioni di consumatori serviti dal lago Powell e da altre dighe collegate.

Dal 2020, la disponibilità di energia idroelettrica in California è diminuita del 38%, con il calo dell'energia idroelettrica integrato da una maggiore produzione di energia elettrica a gas. Lo stoccaggio di energia idroelettrica è diminuito del 12% nel nord-ovest del Pacifico nello stesso periodo, con la produzione di energia da carbone che dovrebbe sostituire la perdita di energia idroelettrica a breve termine. 

Impatto dirompente

La scarsità di energia idroelettrica potrebbe spingere le autorità statali e regionali a fare temporaneamente affidamento sui combustibili fossili, ritardando potenzialmente il progresso verso gli obiettivi legati al cambiamento climatico. Un simile cambiamento rischia di far lievitare i prezzi delle materie prime, contribuendo ad un aumento globale del costo della vita. L’urgenza di colmare i divari nell’approvvigionamento energetico potrebbe dare priorità all’uso dei combustibili fossili rispetto a soluzioni sostenibili a lungo termine, evidenziando un momento critico nel processo decisionale della politica energetica.

Le implicazioni finanziarie degli investimenti nelle infrastrutture idroelettriche stanno diventando sempre più significative, soprattutto perché i cambiamenti climatici ne influiscono sull’affidabilità. I governi potrebbero considerare l’ingente capitale richiesto per i progetti idroelettrici come un investimento meno favorevole rispetto a soluzioni energetiche più immediate come i combustibili fossili, l’energia nucleare o l’espansione delle infrastrutture per l’energia solare ed eolica. Questa riallocazione delle risorse potrebbe portare alla creazione di posti di lavoro nei settori delle energie alternative, avvantaggiando in particolare le comunità vicine a progetti di costruzione su larga scala. Tuttavia, questo cambiamento potrebbe anche significare un allontanamento strategico dall’energia idroelettrica, con un impatto sugli addetti a questo settore e l’alterazione del panorama economico regionale.

In risposta a queste sfide, i governi potrebbero esplorare soluzioni innovative come le tecnologie di cloud seeding per migliorare le prestazioni degli impianti idroelettrici esistenti. Inducendo artificialmente le precipitazioni, l’inseminazione delle nuvole potrebbe alleviare le condizioni di siccità che ostacolano la produzione di energia idroelettrica. Tuttavia, questo approccio introduce nuove considerazioni ambientali ed etiche, poiché la manipolazione dei modelli meteorologici può avere impatti ecologici imprevisti. 

Implicazioni del cambiamento climatico che minacciano la fattibilità delle dighe idroelettriche

Implicazioni più ampie del fatto che l'energia idroelettrica diventi impraticabile a causa di siccità persistenti possono includere:

• I governi limitano i fondi per i nuovi impianti idroelettrici, portando a uno spostamento delle strategie energetiche nazionali verso fonti rinnovabili alternative.
• I progetti di energia solare ed eolica ottengono maggiore sostegno finanziario da parte dei settori pubblico e privato, favorendo progressi tecnologici e riduzioni dei costi in questi campi.
• Le comunità vicine alle dighe idroelettriche si trovano ad affrontare il razionamento energetico, favorendo una maggiore consapevolezza delle misure di risparmio energetico e di efficienza tra i residenti.
• La visibilità di laghi vuoti e dighe idroelettriche inattive stimola la domanda pubblica di politiche e azioni ambientali più aggressive.
• La ridotta produzione idroelettrica spinge le società energetiche a innovare nello stoccaggio dell’energia e nella gestione della rete, garantendo stabilità nonostante le fluttuazioni delle fonti rinnovabili.
• Un potenziale aumento dei costi energetici dovuto al passaggio dall’energia idroelettrica tradizionale ad altre fonti rinnovabili, con un impatto sui bilanci delle famiglie e sulle spese operative delle imprese.
• Aumento dei dibattiti pubblici e politici sulle priorità energetiche e sugli impegni climatici, influenzando le future elezioni e modellando le agende ambientali nazionali e internazionali.

Domande da considerare

• L'umanità può sviluppare modi per contrastare gli effetti della siccità o produrre precipitazioni? 
• Credi che le dighe idroelettriche possano diventare una forma defunta di produzione di energia in futuro?