Influenza comune: è la fine di una malattia perenne?

• Autore:
• Nome dell'autore

  Preveggenza quantistica
• 11 Febbraio 2022

Riepilogo approfondimenti

I modelli mutevoli delle stagioni influenzali e dei loro ceppi, probabilmente influenzati dalle misure adottate durante la pandemia di COVID-19 come il distanziamento sociale, l’uso di mascherine e l’aumento delle pratiche igieniche, hanno visto una diminuzione delle malattie influenzali e una potenziale estinzione di alcuni ceppi. Inoltre, poiché questi cambiamenti influenzano il modo in cui gli scienziati prevedono e combattono i ceppi influenzali imminenti, il panorama dell’influenza potrebbe alterarsi, con conseguenti implicazioni in diversi settori. Questi impatti vanno dal miglioramento della salute pubblica e dall’aumento della produttività sul posto di lavoro, al calo della produzione di vaccini antinfluenzali che potrebbe reindirizzare l’attenzione dei farmaci verso malattie più specializzate.

Il contesto influenzale comune

Ogni anno, diversi ceppi dell’influenza si diffondono in tutto il mondo, generalmente in risposta a un andamento stagionale di clima più freddo e/o secco. Secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), la stagione influenzale raggiunge il picco tipicamente tra dicembre e febbraio di ogni anno, provocando 45 milioni di malattie, 810,000 ricoveri e 61,000 decessi. La pandemia del 2020 causata dalla SARS-CoV-2 ha infettato almeno 67 milioni di persone e ucciso 1.5 milioni a livello globale. Verso la fine della prima ondata di COVID-19 in diversi paesi, gli operatori sanitari hanno osservato una fine anticipata e improvvisa della stagione influenzale 2019-20 nell’emisfero settentrionale.

Gli esperti ritengono che ciò potrebbe essere stato causato da un minor numero di persone che si recano in strutture sanitarie per sottoporsi ai test insieme a misure efficaci di lotta alla pandemia come l’uso di mascherine, il distanziamento sociale, una migliore igiene delle mani e limitazioni ai viaggi. I test positivi per il virus dell’influenza sono diminuiti del 98% negli Stati Uniti dopo l’inizio della pandemia di COVID, mentre il numero di campioni sottoposti a test è diminuito del 61%. Il CDC ha classificato la stagione influenzale 2019-20 negli Stati Uniti come “moderata” stimando che 38 milioni di persone si siano ammalate di influenza, mentre 22,000 sono morte. 
 
Gli scienziati sperano che le stagioni interrotte di quest'anno forniscano nuove informazioni sulla trasmissione e sul comportamento del virus dell'influenza. Nel 2021, intere popolazioni continuano a indossare mascherine, lavarsi spesso le mani e separarsi fisicamente, quindi queste precauzioni potrebbero aiutare a tenere a bada l’influenza anche nel 2021. Anche le vaccinazioni contribuiscono alla prevenzione delle infezioni. Il CDC riferisce che più americani hanno ricevuto vaccinazioni antinfluenzali in questa stagione rispetto alle quattro stagioni influenzali precedenti. Quasi 193.2 milioni di persone sono state vaccinate contro l’influenza nel gennaio 2021, rispetto ai soli 173.3 milioni del 2020. 

Impatto dirompente 

È stato anche ipotizzato che una bassa stagione influenzale possa eliminare ceppi influenzali meno comuni. In tutto il mondo, gli scienziati seguono la mutazione dei virus influenzali esaminando campioni di casi confermati di influenza che visitano ospedali e studi medici. Ciò consente loro di prevedere il probabile lotto di ceppi comuni che prolifereranno l'anno successivo e quindi di sviluppare vaccinazioni per combattere quei ceppi. Questa procedura viene ripetuta due volte l'anno, considerando gli emisferi settentrionale e meridionale. Tuttavia, da marzo 2020 non sono state identificate tracce di due ceppi influenzali prevalenti: virus dell'influenza B del ramo Yamagata e un virus dell'influenza A H3N2 noto come 3c3. Di conseguenza, è concepibile, ma non certo, che questi ceppi si siano estinti. 

Man mano che la vita negli Stati Uniti e in altri paesi altamente vaccinati tornerà alla normalità, tornerà anche la possibilità di trasmissione dell’influenza tra individui. Tuttavia, lo scenario attuale potrebbe rendere più semplice la previsione di quali ceppi guideranno la prossima stagione influenzale perché potrebbe esserci una minore diversità influenzale di cui preoccuparsi. Se il lignaggio B/Yamagata venisse sradicato, i futuri vaccini potrebbero dover difendersi solo da tre ceppi primari del virus, invece della strategia dei quattro ceppi attualmente in uso. 

Sfortunatamente, l'assenza di competizione virale negli ospiti umani potrebbe potenzialmente aprire la strada a nuove varianti di influenza suina in futuro. Questi virus sono in genere ostacolati dall'immunità naturale. In alternativa, se l'incidenza dell'influenza è bassa per alcune stagioni, ciò potrebbe consentire ai virus dei suini di avere un impatto maggiore.

Implicazioni dell'evoluzione dell'influenza comune

Le implicazioni più ampie dell’evoluzione dell’influenza comune possono includere:

• Un miglioramento della salute pubblica generale, che riduce la pressione sui sistemi sanitari e libera risorse per la cura di altre malattie.
• Una diminuzione dei congedi per malattia stagionali si traduce in un aumento della produttività nei luoghi di lavoro, stimolando la crescita economica.
• Il ridimensionamento della produzione di vaccini antinfluenzali, che incide economicamente sulle aziende farmaceutiche, in quanto principale fonte di entrate annuali, svanisce.
• Uno spostamento dell’industria farmaceutica verso malattie più specializzate o rare, come la comune influenza, non è più in grado di gestire ingenti investimenti in ricerca e sviluppo.
• Meno casi di influenza gravi nelle popolazioni vulnerabili contribuiscono ad aumentare l’aspettativa di vita.
• La minore necessità di forniture mediche correlate all’influenza porta a una riduzione dei rifiuti sanitari, fornendo benefici ambientali attraverso una ridotta produzione di rifiuti.

Domande da considerare

• Se l'influenza può essere quasi debellata nel 2021, pensi che sia possibile combatterla più facilmente nelle stagioni future?
• Quali passaggi ritieni abbiano aiutato di più a fermare la diffusione dell'influenza durante la pandemia di COVID?