Estrazione spaziale: realizzare una futura corsa all'oro nell'ultima frontiera

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  Preveggenza quantistica
• 26 Marzo 2022

Riepilogo approfondimenti

Il sogno di estrarre dallo spazio le sue vaste risorse sta prendendo forma, con piani per basi su Marte e sulla Luna e proposte per intercettare asteroidi per ottenere minerali preziosi. Questa nuova frontiera nel settore minerario potrebbe aiutare a combattere il riscaldamento globale fornendo metalli essenziali per le batterie senza danneggiare l’ambiente terrestre e offre anche vantaggi geopolitici riducendo la dipendenza dalle importazioni di risorse. La diminuzione dei costi di lancio, unita ai progressi tecnologici, sta rendendo l’estrazione spaziale sempre più praticabile, aprendo opportunità per nuovi lavori, studi e collaborazioni, ma sollevando anche preoccupazioni sulle normative e sull’etica spaziale.

Contesto delle miniere spaziali

Un giorno gli esseri umani estrarranno lo spazio per le sue indicibili ricchezze. I primi passi per raggiungere questo futuro sono già in corso; ad esempio, SpaceX punta a una base su Marte entro il 2028; Blue Origin di Jeff Bezos promette “una presenza umana sostenuta sulla Luna”, la NASA punta a rendere operativa la sua stazione orbitale permanente, Lunar Gateway, entro la fine degli anni 2020, insieme alla base lunare cinese pronta per le operazioni entro la fine degli anni 2030. La creazione di un’industria mineraria extraterrestre nei prossimi decenni sarà enormemente costosa, ma si stima che i rendimenti finali siano oltre ogni immaginazione.

Il sistema solare ha un'ampia selezione di pianeti, lune e asteroidi, complessivamente contenenti risorse quasi illimitate che gli esseri umani possono estrarre per uso industriale sulla Terra. Queste risorse sono state scoperte da astronomi che hanno utilizzato la spettroscopia telescopica per stabilire che alcuni asteroidi in orbita attorno al nostro sistema contengono vasti depositi di ferro, nichel e magnesio. Alcuni contengono anche acqua, oro, platino e varie altre preziose risorse. 

Le future compagnie minerarie hanno proposto di inviare razzi o sonde per intercettare questi asteroidi e deviare le loro orbite in direzione della Terra o della Luna. Ulteriori razzi intercetterebbero questi asteroidi e li guiderebbero in orbite stabili attorno alla Terra o alla Luna in modo che i robot autonomi basati sullo spazio possano quindi iniziare l’estrazione di minerali che verrebbero poi trasportati sulla Terra da razzi cargo. In alternativa, le aziende e le agenzie governative stanno anche cercando di stabilire basi minerarie sulla Luna, dove la sua microgravità renderebbe l’estrazione di minerali dalla sua superficie relativamente a basso costo. Tali attività minerarie andrebbero a vantaggio delle industrie terrestri, oltre a sostenere le future colonie sulla Luna e su Marte.

Impatto dirompente 

Un'altra motivazione per perseguire lo spacing mining è combattere il riscaldamento globale. L'eventuale transizione verso un'economia a zero emissioni di carbonio può essere raggiunta (in parte) attraverso veicoli elettrici e energie rinnovabili supportati da batterie su scala industriale. Ma per sostituire tutti i veicoli a benzina e le centrali elettriche ad alta intensità di carbonio, la società richiederebbe batterie di tutte le forme in grandi quantità, richiedendo così quantità altrettanto grandi di metalli come litio, cobalto e nichel e altri elementi delle terre rare. Invece di danneggiare ulteriormente l'ambiente con sforzi minerari sempre più invasivi per reperire questi metalli e minerali sulla Terra, l'industria mineraria può invece esplorare una nuova frontiera nel settore minerario: lo spazio. 

Ci sono anche motivazioni geopolitiche per investire nell’estrazione mineraria spaziale, in quanto può fornire ai governi un maggiore controllo sulle catene di approvvigionamento per le loro industrie chiave invece di dipendere dalle importazioni di risorse da nazioni ostili o concorrenti. Allo stesso modo, le società private pioniere che trovano successo nell’estrazione di risorse extra-mondane e nel trasporto con successo di tali risorse sulla Terra diventeranno probabilmente future aziende da trilioni di dollari.

Nel complesso, l’estrazione mineraria spaziale è resa sempre più praticabile dall’enorme calo dei costi di lancio dovuto ai recenti progressi nel campo della missilistica, della robotica e dell’intelligenza artificiale. In effetti, i costi di lancio sono scesi da 85,000 dollari al chilogrammo a meno di 1,000 dollari al chilogrammo nel 2021. La NASA mira a ridurli a meno di 100 dollari al chilogrammo entro il 2030. 

Implicazioni dell'estrazione mineraria spaziale 

Implicazioni più ampie dell'estrazione spaziale possono includere:

• Un giorno fornendo alla Terra le risorse necessarie per i suoi bisogni industriali a una frazione dell'impatto ambientale delle tradizionali pratiche minerarie terrestri.
• Spostare alcune operazioni delle industrie pesanti fuori dal mondo verso siti minerari spaziali.
• Nuovi posti di lavoro per astronauti, piloti di volo spaziale e professionisti minerari di ogni tipo nel contesto spaziale. 
• Nuovi ambiti di studio per i giovani interessati a intraprendere una carriera nelle professioni legate allo spazio.
• Nuove condizioni di lavoro e di vita per le persone che lavorano nello spazio. Molti lavoratori spaziali trascorreranno mesi o anni nelle stazioni spaziali, sulla Luna e in altri corpi celesti.
• L’aumento della spazzatura spaziale mentre le aziende corrono per commercializzare l’estrazione mineraria spaziale, portando a normative spaziali più severe.
• Collaborazioni globali per garantire operazioni di estrazione spaziale etiche ed eque.

Domande da considerare

• Pensi che una carriera nello spazio sarebbe una buona scelta per i giovani in futuro?
• L'estrazione spaziale è la risposta per salvare il nostro ambiente sulla Terra?