Moeten mensen echt ouder worden?

Je hebt waarschijnlijk al van het verhaal gehoord (of genoten van de Brad Pitt-film) Het merkwaardige geval van Benjamin Button, waarin de hoofdpersoon, Benjamin, in omgekeerde richting ouder wordt. Het idee lijkt misschien ongebruikelijk, maar gevallen van omgekeerde veroudering of helemaal geen veroudering zijn niet zo ongewoon in het dierenrijk.

Als iemand ouder worden definieert als vatbaarder worden voor de dood, dan is de Turritopsis Nutricula- een kwal ontdekt in de Middellandse Zee - veroudert niet. Hoe? Als een volwassene Turritopsis uitgemergeld is, ondergaan de cellen transdifferentiatie zodat ze transformeren in de verschillende celtypen die de kwal nodig heeft, waardoor uiteindelijk de dood wordt voorkomen. Zenuwcellen kunnen worden veranderd in spiercellen en vice versa. Het is nog steeds mogelijk dat deze kwallen sterven voordat ze geslachtsrijp zijn, omdat hun onsterfelijkheid pas intreedt als ze volwassen zijn. De Turritopsis Nutricula is verrassend genoeg een van de weinige exemplaren die onze natuurlijke verwachting van veroudering trotseren.

Hoewel onsterfelijkheid een menselijke obsessie is, er lijkt maar één wetenschapper te zijn die heeft gekweekt Turritopsis veel poliepen in zijn lab: een Japanse man genaamd Shin Kubota. Dat gelooft Kubota Turritopsis zou inderdaad de sleutel kunnen zijn tot menselijke onsterfelijkheid, en vertelt De New York Times, “Als we eenmaal hebben vastgesteld hoe de kwal zichzelf verjongt, zouden we hele grote dingen moeten bereiken. Ik ben van mening dat we zullen evolueren en zelf onsterfelijk zullen worden.” Andere wetenschappers zijn echter niet zo optimistisch als Kubota, vandaar dat hij de enige is die de kwal intensief bestudeert.

Hoewel Kubota er enthousiast over is, is transdifferentiatie misschien niet de enige weg naar onsterfelijkheid. Onze voeding zou de sleutel kunnen zijn tot eeuwig leven - kijk maar naar bijenkoninginnen.

Ja, een ander tijdloos wonder is een bijenkoningin. Als een babybij het geluk heeft om als koningin te worden beschouwd, neemt haar levensduur exponentieel toe. De gelukkige larve wordt getrakteerd op een koninginnengelei die fysiologisch actieve chemische ambrosia bevat. Uiteindelijk zorgt dit dieet ervoor dat de bij uitgroeit tot een koningin in plaats van een werkster.

Werkbijen leven meestal een paar weken. Bijenkoninginnen kunnen tientallen jaren leven - en sterven alleen omdat als de koningin geen eieren meer kan leggen, werkbijen die vroeger op haar wachtten, zwermen haar uit en steken haar dood.