Ruimteafval: onze lucht stikt; we kunnen het gewoon niet zien

• Auteur:
• auteursnaam

  Quantumrun-prognose
• 9 maart 2022

Samenvatting inzicht

Ruimteafval, bestaande uit ter ziele gegane satellieten, raketafval en zelfs voorwerpen die door astronauten worden gebruikt, verstoort de lage baan om de aarde (LEO). Met minstens 26,000 stukken ter grootte van een softbal en nog eens miljoenen kleinere stukken vormt dit puin een ernstige bedreiging voor ruimtevaartuigen en satellieten. Internationale ruimtevaartorganisaties en bedrijven ondernemen actie en onderzoeken oplossingen zoals netten, harpoenen en magneten om dit groeiende probleem te verzachten.

Context van ruimteafval

Volgens een NASA-rapport cirkelen er minstens 26,000 stukjes ruimteschroot in een baan rond de aarde die zo groot zijn als een softbal, 500,000 zo groot als een knikker, en meer dan 100 miljoen stukjes puin zo groot als een zoutkorrel. Deze in een baan om de aarde draaiende wolk van ruimteafval, bestaande uit oude satellieten, ter ziele gegane satellieten, boosters en puin van raketexplosies, vormt een ernstig gevaar voor ruimtevaartuigen. Grotere stukken kunnen een satelliet bij een botsing vernietigen, terwijl kleinere stukken aanzienlijke schade kunnen aanrichten en het leven van astronauten in gevaar kunnen brengen.

Het puin is geconcentreerd in de lage baan om de aarde (LEO), 1,200 kilometer boven het aardoppervlak. Terwijl een deel van het ruimteafval uiteindelijk opnieuw in de atmosfeer van de aarde terechtkomt en verbrandt, kan het proces jaren duren, en blijft de ruimte zich vullen met meer puin. Botsingen tussen ruimteafval kunnen nog meer fragmenten creëren, waardoor het risico op verdere inslagen toeneemt. Dit fenomeen, bekend als 'het Kessler-syndroom', zou LEO zo druk kunnen maken dat het veilig lanceren van satellieten en ruimtevaartuigen onmogelijk wordt.

Inspanningen om ruimteafval te verminderen zijn aan de gang, waarbij NASA in de jaren negentig richtlijnen uitvaardigde en ruimtevaartbedrijven werkten aan kleinere ruimtevaartuigen om het afval tot een minimum te beperken. Bedrijven als SpaceX zijn van plan satellieten naar lagere banen te lanceren om sneller te vervallen, terwijl anderen innovatieve oplossingen ontwikkelen om orbitaal puin op te vangen. Deze maatregelen zijn essentieel voor het behoud van de toegankelijkheid en veiligheid van de ruimte voor toekomstige exploratie- en commerciële activiteiten.

Disruptieve impact

Internationale ruimtevaartagentschappen werken actief aan het terugdringen van ruimteafval en erkennen het potentieel ervan om ruimteverkenning en commerciële activiteiten te verstoren. De richtlijnen van NASA om ruimteschroot tegen te gaan hebben een precedent geschapen, en ruimtevaartbedrijven richten zich nu op het creëren van kleinere ruimtevaartuigen die minder afval produceren. Samenwerking tussen overheden en particuliere bedrijven stimuleert innovatie op dit gebied.

Het plan van SpaceX om satellieten naar een lagere baan te lanceren, waardoor ze sneller kunnen vervallen, is een voorbeeld van hoe bedrijven dit probleem aanpakken. Andere organisaties onderzoeken fascinerende oplossingen, zoals netten, harpoenen en magneten, om orbitaal puin in de val te lokken. Onderzoekers van de Tohoku Universiteit in Japan zijn zelfs bezig met het bedenken van een methode waarbij deeltjesbundels worden gebruikt om puin te vertragen, waardoor het neerdaalt en opbrandt in de atmosfeer van de aarde.

De uitdaging van ruimteafval is niet alleen een technisch probleem; het is een oproep tot mondiale samenwerking en verantwoordelijk beheer van de ruimte. De oplossingen die worden ontwikkeld gaan niet alleen over opruimen; ze vertegenwoordigen een verschuiving in de manier waarop we ruimteverkenning benaderen, waarbij de nadruk ligt op duurzaamheid en samenwerking. De ontwrichtende impact van ruimteafval is een katalysator voor innovatie en stimuleert de ontwikkeling van nieuwe technologieën en internationale normen om het voortdurende veilige gebruik van de ruimte te garanderen.

Implicaties van ruimteafval

Bredere implicaties van ruimteafval kunnen zijn:

• Kansen voor bestaande en toekomstige ruimtevaartbedrijven om puinbeperkings- en verwijderingsdiensten te bieden aan klanten uit de overheid en de particuliere sector.
• Stimulansen voor grote ruimtevaartlanden om samen te werken aan internationale normen en initiatieven rond de beperking en verwijdering van ruimteafval.
• Meer aandacht voor duurzaamheid en verantwoord gebruik van de ruimte, wat leidt tot de ontwikkeling van nieuwe technologieën en praktijken.
• Potentiële beperkingen voor toekomstige ruimteverkenning en commerciële activiteiten als ruimteafval niet effectief wordt beheerd.
• Economische gevolgen voor industrieën die afhankelijk zijn van satelliettechnologie, zoals telecommunicatie en weermonitoring.
• Verbeterd publiek bewustzijn en betrokkenheid bij ruimtegerelateerde kwesties, waardoor een breder begrip van ruimtebeheer wordt bevorderd.
• Het potentieel voor juridische en regelgevende uitdagingen nu landen en bedrijven omgaan met gedeelde verantwoordelijkheid voor ruimteschroot.
• De behoefte aan investeringen in onderzoek en ontwikkeling om effectieve oplossingen voor de beperking van ruimteafval te creëren.

Vragen om te overwegen

• Hebben mensen een ethische verplichting om de ruimte niet te vervuilen?
• Wie zou verantwoordelijk moeten zijn voor het verwijderen van ruimteafval: overheden of ruimtevaartbedrijven?