Doenças do Ártico: Vírus e bactérias aguardam enquanto o gelo derrete

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  Previsão Quantumrun
• 9 de janeiro de 2022

Resumo do insight

Enquanto o mundo enfrentava o início da pandemia da COVID-19, uma onda de calor invulgar na Sibéria estava a provocar o degelo do permafrost, libertando vírus e bactérias antigos aprisionados no seu interior. Este fenómeno, juntamente com o aumento da actividade humana no Árctico e a alteração dos padrões migratórios da vida selvagem devido às alterações climáticas, levantou preocupações sobre o potencial de novos surtos de doenças. As implicações destas doenças do Árctico são de grande alcance, afectando os custos dos cuidados de saúde, o desenvolvimento tecnológico, os mercados de trabalho, a investigação ambiental, a dinâmica política e os comportamentos sociais.

Contexto das doenças do Ártico

Nos primeiros dias de Março de 2020, enquanto o mundo se preparava para confinamentos generalizados devido à pandemia da COVID-19, um evento climático distinto estava a desenrolar-se no nordeste da Sibéria. Esta região remota enfrentava uma onda de calor extraordinária, com temperaturas a atingir inéditos 45 graus Celsius. Uma equipa de cientistas, ao observar este padrão climático invulgar, relacionou a ocorrência à questão mais ampla das alterações climáticas. Organizaram um seminário para discutir os perigos potenciais associados ao degelo do permafrost, um fenómeno que se estava a tornar cada vez mais predominante nestas regiões.

Permafrost é qualquer material orgânico, seja areia, minerais, rochas ou solo, que permaneceu congelado a 0 graus Celsius ou abaixo por um período mínimo de dois anos. Esta camada congelada, muitas vezes com vários metros de profundidade, funciona como uma unidade de armazenamento natural, preservando tudo dentro dela num estado de animação suspensa. No entanto, com o aumento das temperaturas globais, este permafrost tem vindo a derreter gradualmente de cima para baixo. Este processo de derretimento, que vem ocorrendo nas últimas duas décadas, tem o potencial de liberar o conteúdo preso do permafrost no meio ambiente.

Entre o conteúdo do permafrost estão vírus e bactérias antigos, que ficaram aprisionados no gelo durante milhares, senão milhões, de anos. Esses microrganismos, uma vez liberados no ar, poderiam potencialmente encontrar um hospedeiro e reanimar. Os virologistas, que estudam estes antigos patógenos, confirmaram esta possibilidade. A libertação destes antigos vírus e bactérias poderá ter implicações significativas para a saúde global, conduzindo potencialmente ao surgimento de doenças que a medicina moderna nunca encontrou antes. 

Impacto disruptivo

A ressurreição de um vírus baseado em ADN com 30,000 anos de idade do permafrost por virologistas da Universidade Aix-Marseille, em França, levantou preocupações sobre o potencial de futuras pandemias originárias do Árctico. Embora os vírus exijam hospedeiros vivos para sobreviver e o Árctico seja escassamente povoado, a região regista um aumento na actividade humana. Populações de dimensão urbana estão a deslocar-se para esta área, principalmente para a extracção de petróleo e gás. 

As alterações climáticas não estão apenas a afectar as populações humanas, mas também a alterar os padrões migratórios de aves e peixes. À medida que estas espécies se deslocam para novos territórios, podem entrar em contacto com agentes patogénicos libertados do permafrost. Esta tendência aumenta o risco de doenças zoonóticas, que podem ser transmitidas de animais para humanos. Uma dessas doenças que já demonstrou seu potencial prejudicial é o antraz, causado por bactérias encontradas naturalmente no solo. Um surto em 2016 resultou na morte de renas siberianas e infectou uma dúzia de pessoas.

Embora os cientistas acreditem actualmente que outro surto de antraz seja improvável, o aumento contínuo das temperaturas globais poderá aumentar o risco de futuros surtos. Para as empresas envolvidas na extracção de petróleo e gás no Árctico, isto pode significar a implementação de protocolos de saúde e segurança mais rigorosos. Para os governos, poderia envolver o investimento em investigação para melhor compreender estes antigos agentes patogénicos e o desenvolvimento de estratégias para mitigar o seu impacto potencial. 

Implicações das doenças do Ártico

As implicações mais amplas das doenças do Ártico podem incluir:

• Um risco aumentado de transmissão viral de animal para humano decorrente da vida selvagem que povoa as regiões do Ártico. O potencial destes vírus se transformarem em pandemias globais é desconhecido.
• Aumento dos investimentos em estudos de vacinas e monitorização científica dos ambientes árticos apoiada pelo governo.
• O surgimento de doenças do Ártico poderá levar ao aumento dos custos dos cuidados de saúde, sobrecarregando os orçamentos nacionais e conduzindo potencialmente a impostos mais elevados ou à redução de despesas noutras áreas.
• O potencial para novas pandemias poderá impulsionar o desenvolvimento de novas tecnologias para a detecção e gestão de doenças, conduzindo ao crescimento da indústria biotecnológica.
• Surtos de doenças em áreas envolvidas na extracção de petróleo e gás, levando à escassez de mão-de-obra nestas indústrias, afectando a produção e os preços da energia.
• O aumento do investimento na investigação ambiental e nos esforços de conservação, à medida que a compreensão e a mitigação destes riscos se tornam uma prioridade.
• Tensão política à medida que os países debatem a responsabilidade pela abordagem destes riscos e os custos a eles associados.
• As pessoas estão a tornar-se mais cautelosas em relação a viagens ou atividades ao ar livre no Ártico, afetando indústrias como o turismo e a recreação.
• Aumento da consciencialização e preocupação do público relativamente às doenças induzidas pelas alterações climáticas, impulsionando a procura de práticas mais sustentáveis ​​em todos os sectores da sociedade.

Questões a considerar

• Como você acha que os governos deveriam se preparar para futuras pandemias?
• Como pode a ameaça dos vírus escaparem do permafrost influenciar os esforços globais de emergência climática?