Fertilização oceânica com ferro: o aumento do teor de ferro no mar é uma solução sustentável para as mudanças climáticas?

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  Previsão Quantumrun
• 3 de outubro de 2022

Resumo do insight

Explorando o papel do oceano nas alterações climáticas, os cientistas estão a testar se a adição de ferro à água do mar pode estimular os organismos que absorvem dióxido de carbono. Esta abordagem, embora intrigante, pode não ser tão eficaz como se esperava devido ao equilíbrio complexo dos ecossistemas marinhos e dos microrganismos autorreguladores. As implicações estendem-se à política e à indústria, com apelos a uma consideração cuidadosa dos impactos ambientais e ao desenvolvimento de métodos menos invasivos para o sequestro de carbono.

Contexto de fertilização de ferro oceânico

Os cientistas estão a realizar experiências no oceano, aumentando o seu teor de ferro para estimular o crescimento de organismos que absorvem dióxido de carbono. Embora os estudos sejam inicialmente promissores, alguns investigadores argumentam que a fertilização oceânica com ferro terá pouco efeito na reversão das alterações climáticas.

Os oceanos do mundo são parcialmente responsáveis ​​pela manutenção dos níveis de carbono atmosférico, principalmente através da actividade do fitoplâncton. Esses organismos retiram dióxido de carbono atmosférico das plantas e da fotossíntese; aqueles que não são consumidos preservam carbono e afundam no fundo do oceano. O fitoplâncton pode permanecer no fundo do oceano por centenas ou milhares de anos.

No entanto, o fitoplâncton precisa de ferro, fosfato e nitrato para crescer. O ferro é o segundo mineral mais comum na Terra e entra no oceano a partir da poeira dos continentes. Da mesma forma, o ferro desce para o fundo do mar, de modo que algumas partes do oceano têm menos deste mineral do que outras. Por exemplo, o Oceano Antártico tem um nível de ferro e uma população de fitoplâncton mais baixos do que outros oceanos, embora seja rico em outros macronutrientes.

Alguns cientistas acreditam que encorajar a disponibilidade de ferro debaixo de água pode levar à criação de mais microrganismos marinhos capazes de absorver dióxido de carbono. Estudos sobre fertilização oceânica com ferro existem desde a década de 1980, quando o biogeoquímico marinho John Martin conduziu estudos baseados em garrafas demonstrando que a adição de ferro a oceanos ricos em nutrientes aumentou rapidamente as populações de fitoplâncton. Das 13 experiências de fertilização com ferro em grande escala conduzidas devido à hipótese de Martin, apenas duas resultaram na remoção do carbono perdido no crescimento de algas marinhas profundas. Os restantes não demonstraram impacto ou tiveram resultados vagos.

Impacto disruptivo

Uma pesquisa do Instituto de Tecnologia de Massachusetts destaca um aspecto crucial do método de fertilização com ferro nos oceanos: o equilíbrio existente entre os microrganismos marinhos e as concentrações minerais no oceano. Estes microrganismos, cruciais na extração de carbono da atmosfera, apresentam uma capacidade de autorregulação, alterando a química dos oceanos para satisfazer as suas necessidades. Esta descoberta sugere que o simples aumento do ferro nos oceanos pode não aumentar significativamente a capacidade destes micróbios de sequestrar mais carbono, uma vez que já optimizam o seu ambiente para obter a máxima eficiência.

Os governos e os organismos ambientais precisam de considerar as intrincadas relações dentro dos sistemas oceânicos antes de implementarem projectos de geoengenharia em grande escala, como a fertilização com ferro. Embora a hipótese inicial sugerisse que a adição de ferro poderia aumentar drasticamente o sequestro de carbono, a realidade é mais matizada. Esta realidade exige uma abordagem mais abrangente à mitigação das alterações climáticas, considerando os efeitos em cascata através dos ecossistemas marinhos.

Para as empresas que procuram tecnologias e métodos futuros para combater as alterações climáticas, a investigação sublinha a importância de uma compreensão ecológica completa. Desafia as entidades a olharem para além das soluções simples e a investirem em abordagens mais baseadas no ecossistema. Esta perspetiva pode promover a inovação no desenvolvimento de soluções climáticas que não sejam apenas eficazes, mas também sustentáveis.

Implicações da fertilização oceânica com ferro

Implicações mais amplas da fertilização oceânica com ferro podem incluir: 

• Os cientistas continuam a realizar experiências de fertilização com ferro para testar se este pode revitalizar a pesca ou funcionar noutros microrganismos marinhos ameaçados. 
• Algumas empresas e organizações de investigação continuam a colaborar em experiências que tentam realizar esquemas de fertilização oceânica com ferro para recolher créditos de carbono.
• Aumentar a conscientização e a preocupação do público sobre os riscos ambientais dos experimentos de fertilização com ferro nos oceanos (por exemplo, proliferação de algas).
• Pressão dos conservacionistas marinhos para proibir permanentemente todos os projectos de fertilização com ferro em grande escala.
• As Nações Unidas criam diretrizes mais rígidas sobre quais experimentos serão permitidos no oceano e sua duração.
• Aumento do investimento por parte dos governos e dos sectores privados na investigação marinha, levando à descoberta de métodos alternativos e menos invasivos para o sequestro de carbono nos oceanos.
• Quadros regulamentares reforçados por organismos internacionais, garantindo que as atividades de fertilização dos oceanos se alinham com os padrões globais de proteção ambiental.
• Desenvolvimento de novas oportunidades de mercado para tecnologias de monitorização ambiental, à medida que as empresas procuram cumprir regulamentações mais rigorosas sobre experiências oceânicas.

Questões a considerar

• Que outras repercussões podem resultar da realização da fertilização com ferro em vários oceanos?
• De que outra forma a fertilização com ferro poderia afetar a vida marinha?