Mineração espacial: percebendo uma futura corrida do ouro na última fronteira

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  Previsão Quantumrun
• 26 de março de 2022

Resumo do insight

O sonho de explorar o espaço para obter os seus vastos recursos está a tomar forma, com planos para bases em Marte e na Lua e propostas para interceptar asteróides em busca de minerais valiosos. Esta nova fronteira na mineração poderia ajudar a combater o aquecimento global, fornecendo metais essenciais para baterias sem prejudicar o ambiente da Terra, e também oferece vantagens geopolíticas ao reduzir a dependência das importações de recursos. A diminuição dos custos de lançamento, juntamente com os avanços na tecnologia, está a tornar a mineração espacial cada vez mais viável, abrindo oportunidades para novos empregos, estudos e colaborações, mas também levantando preocupações sobre a regulamentação e a ética espaciais.

Contexto da mineração espacial

Um dia, os humanos explorarão o espaço em busca de suas riquezas incalculáveis. Os passos iniciais para alcançar este futuro já estão em curso; por exemplo, a SpaceX tem como meta uma base em Marte até 2028; A Blue Origin de Jeff Bezos promete “uma presença humana sustentada na Lua”, a NASA pretende ter sua estação orbital permanente, Lunar Gateway, em operação até o final da década de 2020, juntamente com a base lunar da China definida para operações no final da década de 2030. Estabelecer uma indústria de mineração extraterrestre nas próximas décadas será extremamente caro, mas estima-se que os eventuais retornos serão além da imaginação.

O sistema solar tem uma ampla seleção de planetas, luas e asteróides, contendo recursos quase ilimitados que os humanos podem minerar para uso industrial na Terra. Esses recursos foram descobertos por astrônomos que usaram espectroscopia telescópica para estabelecer que asteróides selecionados orbitando nosso sistema contêm vastos depósitos de ferro, níquel e magnésio. Alguns também contêm água, ouro, platina e vários outros recursos valiosos. 

As futuras empresas mineiras propuseram o envio de foguetes ou sondas para interceptar estes asteroides e desviar as suas órbitas na direção da Terra ou da Lua. Foguetes adicionais interceptariam estes asteroides e os guiariam para órbitas estáveis ​​ao redor da Terra ou da Lua, para que robôs autônomos baseados no espaço pudessem então começar a minerar minerais que seriam então transportados de volta à Terra por foguetes de carga. Alternativamente, as empresas e agências governamentais também estão a procurar estabelecer bases de mineração na Lua, onde a sua microgravidade tornaria a extracção de minerais na sua superfície de custo relativamente baixo. Essas atividades mineiras beneficiariam as indústrias baseadas na Terra, bem como apoiariam futuras colónias na Lua e em Marte.

Impacto disruptivo 

Outra motivação para buscar a mineração espacial é combater o aquecimento global. A eventual transição para uma economia líquida de carbono zero pode ser alcançada (em parte) por meio de veículos elétricos e renováveis ​​apoiados por baterias em grande escala. Mas, para substituir todos os veículos a gasolina e usinas elétricas intensivas em carbono, a sociedade precisaria de baterias de todos os tipos em grandes quantidades, necessitando assim de quantidades igualmente vastas de metais como lítio, cobalto e níquel e outros elementos de terras raras. Em vez de prejudicar ainda mais o meio ambiente com esforços de mineração cada vez mais invasivos para obter esses metais e minerais na Terra, a indústria de mineração pode explorar uma nova fronteira na mineração: o espaço. 

Existem também motivações geopolíticas para investir na mineração espacial, uma vez que pode proporcionar aos governos mais controlo sobre as cadeias de abastecimento das suas principais indústrias, em vez de dependerem das importações de recursos de nações hostis ou concorrentes. Da mesma forma, as empresas privadas pioneiras que obtiverem sucesso na mineração de recursos fora do mundo e no transporte bem-sucedido desses recursos para a Terra provavelmente se tornarão futuras empresas de trilhões de dólares.

No geral, a mineração espacial está a tornar-se cada vez mais viável devido à queda monumental nos custos de lançamento devido aos recentes avanços nos foguetes, na robótica e na inteligência artificial. Na verdade, os custos de lançamento caíram de 85,000 dólares por quilograma para menos de 1,000 dólares por quilograma em 2021. A NASA pretende reduzi-los para menos de 100 dólares por quilograma até 2030. 

Implicações da mineração espacial 

Implicações mais amplas da mineração espacial podem incluir:

• Um dia fornecendo à Terra os recursos necessários para suas necessidades industriais com uma fração do impacto ambiental das práticas tradicionais de mineração terrestre.
• Transferindo algumas operações das indústrias pesadas para locais de mineração espacial.
• Novos empregos para astronautas, pilotos de voos espaciais e profissionais de mineração de todos os tipos no contexto do espaço. 
• Novas áreas de estudo para jovens interessados ​​em fazer carreira em profissões relacionadas com o espaço.
• Novas condições de trabalho e de vida para as pessoas que trabalham no espaço. Muitos trabalhadores espaciais passarão meses ou anos em estações espaciais, na Lua e em outros corpos celestes.
• O aumento do lixo espacial à medida que as empresas correm para comercializar a mineração espacial, levando a regulamentações espaciais mais rigorosas.
• Colaborações globais para garantir operações de mineração espacial éticas e equitativas.

Questões a considerar

• Você acha que uma carreira no espaço seria uma boa escolha para os jovens no futuro?
• A mineração espacial é a resposta para salvar nosso meio ambiente na Terra?