تقوم الطائرات بدون طيار البيئية الآن بمراقبة الاتجاهات البيئية

غالبًا ما تصور وسائل الإعلام الرئيسية المركبات الجوية بدون طيار (UAV)، المعروفة أيضًا باسم الطائرات بدون طيار، على أنها آلات مراقبة جماعية يتم إرسالها إلى مناطق الحرب. غالبًا ما تهمل هذه التغطية ذكر أهميتها المتزايدة للبحوث البيئية. تعتقد كلية التصميم البيئي بجامعة كالجاري أن الطائرات بدون طيار ستفتح عالمًا جديدًا من الإمكانيات للباحثين.

يقول كريس هوغنهولتز، الأستاذ المساعد ورئيس أبحاث سينوفوس من كلية التصميم البيئي (EVDS): "على مدى السنوات القليلة المقبلة، نتوقع زيادة في تطبيق أنظمة الطائرات بدون طيار لمجموعة واسعة من القضايا المتعلقة بالأرض والبيئة". يقول هوغنهولتز: "باعتباري عالمًا في مجال الأرض، كنت أرغب في كثير من الأحيان في إلقاء نظرة شاملة على موقع بحثي لتكملة أو تحسين القياسات التي يتم إجراؤها على الأرض". "يمكن للطائرات بدون طيار أن تجعل ذلك ممكنًا ويمكن أن تغير العديد من جوانب أبحاث الأرض والبيئة."

على مدى العقد الماضي، أتاحت الطائرات بدون طيار البيئية للعلماء ونشطاء البيئة التقاط الصور، ومسح الكوارث الطبيعية، ومراقبة أنشطة استخراج الموارد غير القانونية. تُستخدم مجموعات البيانات هذه لوضع السياسات ووضع الاستراتيجيات في إدارة مخاطر الكوارث وخطط التخفيف من آثارها. بالإضافة إلى ذلك، فهي تسمح للعلماء بمراقبة العوامل البيئية مثل تآكل الأنهار والأنماط الزراعية. من المزايا المهمة التي توفرها الطائرات بدون طيار ما يتعلق بإدارة المخاطر؛ تسمح الطائرات بدون طيار للعلماء بجمع البيانات من البيئات الخطرة دون المخاطرة بالسلامة الشخصية. 

على سبيل المثال، في عام 2004، قامت هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية (USGS) بتجربة طائرات بدون طيار أثناء مسح النشاط في جبل سانت هيلين. لقد أثبتوا أنه يمكن استخدام الآلات بشكل فعال لالتقاط البيانات النوعية في الأماكن التي يصعب الوصول إليها. وتمكنت الطائرات بدون طيار من التقاط البيانات في بيئة مليئة بالرماد البركاني والكبريت. منذ هذا المشروع الناجح، قام المطورون بتقليل حجم الكاميرات وأجهزة الاستشعار الحرارية وقاموا في نفس الوقت بتطوير أنظمة ملاحية وتحكم أكثر دقة.

وبغض النظر عن المزايا، فإن استخدام الطائرات بدون طيار يمكن أن يضيف تكلفة كبيرة إلى المشاريع البحثية. في الولايات المتحدة، يمكن أن تتراوح النفقات من 10,000 دولار إلى 350,000 دولار. ونتيجة لذلك، فإن العديد من المؤسسات البحثية تزن التكلفة مقابل الفائدة قبل الالتزام بالاستخدام. على سبيل المثال، تقوم الإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي (NOAA) بتقييم ما إذا كان من الأنسب دفع ثمن طائرة بدون طيار صامتة بدلاً من طائرة هليكوبتر عند مسح أنواع الطيور.