Mineria espacial: adonar-se d'una futura febre de l'or a l'última frontera

• autor:
• nom de l'autor

  Previsió de Quantumrun
• Març 26, 2022

Resum d'informació

El somni d'explotar l'espai pels seus immensos recursos està prenent forma, amb plans de bases a Mart i la Lluna, i propostes per interceptar asteroides per buscar minerals valuosos. Aquesta nova frontera en la mineria podria ajudar a combatre l'escalfament global proporcionant metalls essencials per a les bateries sense danyar el medi ambient de la Terra, i també ofereix avantatges geopolítics en reduir la dependència de les importacions de recursos. La disminució dels costos de llançament, juntament amb els avenços tecnològics, fa que la mineria espacial sigui cada cop més viable, obrint oportunitats per a nous llocs de treball, estudis i col·laboracions, però també despertant preocupacions sobre les regulacions i l'ètica espacials.

Context de la mineria espacial

Els humans explotaran un dia l'espai per les seves riqueses incalculables. Els primers passos per arribar a aquest futur ja estan en marxa; per exemple, SpaceX apunta a una base a Mart el 2028; Blue Origin de Jeff Bezos promet "una presència humana sostinguda a la Lluna", la NASA pretén que la seva estació orbital permanent, Lunar Gateway, estigui en funcionament a finals de la dècada de 2020, juntament amb la base lunar de la Xina establerta per a les operacions a finals de la dècada de 2030. Establir una indústria minera extraterrestre durant les properes dècades serà enormement costós, però s'estima que els retorns eventuals estaran més enllà de la imaginació.

El sistema solar té una àmplia selecció de planetes, llunes i asteroides, que contenen recursos gairebé il·limitats que els humans poden extreure per a ús industrial a la Terra. Aquests recursos han estat descoberts per astrònoms que han utilitzat l'espectroscòpia telescòpica per establir que els asteroides seleccionats que orbiten el nostre sistema contenen grans dipòsits de ferro, níquel i magnesi. Alguns també contenen aigua, or, platí i altres recursos valuosos. 

Les futures empreses mineres han proposat enviar coets o sondes per interceptar aquests asteroides i desviar les seves òrbites en direcció a la Terra o la Lluna. Coets addicionals interceptarien aquests asteroides i els guiarien cap a òrbites estables al voltant de la Terra o la Lluna de manera que els robots autònoms basats en l'espai poguessin començar a extreure minerals que després serien enviats de tornada a la Terra mitjançant coets de càrrega. Alternativament, les corporacions i les agències governamentals també estan buscant establir bases mineres a la Lluna on la seva microgravetat faria que la mineria la seva superfície per a minerals sigui relativament baix cost. Aquestes activitats mineres beneficiarien tant a les indústries terrestres com a les futures colònies a la Lluna i Mart.

Impacte disruptiu 

Una altra motivació per seguir la mineria espacial és combatre l'escalfament global. L'eventual transició cap a una economia de carboni zero es pot aconseguir (en part) mitjançant vehicles elèctrics i energies renovables recolzats per bateries a escala de serveis públics. Però per substituir tots els vehicles de gasolina i les centrals elèctriques intensives en carboni, la societat requeriria bateries de totes les formes en grans quantitats, per la qual cosa es necessitarien quantitats igualment grans de metalls com el liti, el cobalt i el níquel, i altres elements de terres rares. En lloc de danyar encara més el medi ambient amb esforços miners cada cop més invasius per obtenir aquests metalls i minerals a la Terra, la indústria minera pot explorar una nova frontera en la mineria: l'espai. 

També hi ha motivacions geopolítiques per invertir en mineria espacial, ja que pot proporcionar als governs més control sobre les cadenes de subministrament de les seves indústries clau en lloc de dependre de les importacions de recursos de nacions hostils o competidores. De la mateixa manera, les corporacions privades primeres que tinguin èxit en la mineria de recursos fora del món i transportant amb èxit aquests recursos a la Terra probablement es convertiran en futures empreses de bilions de dòlars.

En general, la mineria espacial es fa cada cop més viable per la caiguda monumental dels costos de llançament a causa dels recents avenços en coets, robòtica i intel·ligència artificial. De fet, els costos de llançament han baixat de 85,000 USD per quilo a menys de 1,000 USD per quilo l'any 2021. La NASA pretén reduir-lo a menys de 100 USD per quilo per a la dècada de 2030. 

Implicacions de la mineria espacial 

Les implicacions més àmplies de la mineria espacial poden incloure:

• Un dia dotant la Terra dels recursos necessaris per a les seves necessitats industrials a una fracció de l'impacte ambiental de les pràctiques mineres tradicionals terrestres.
• Desplaçament d'algunes operacions de les indústries pesades fora del món cap a llocs de mineria espacial.
• Nous llocs de treball per a astronautes, pilots de vols espacials i professionals de la mineria de tot tipus en el context espacial. 
• Noves àrees d'estudi per a joves interessats a fer carrera professional en professions relacionades amb l'espai.
• Noves condicions laborals i de vida per a les persones que treballen a l'espai. Molts treballadors espacials passaran mesos o anys a les estacions espacials, a la Lluna i altres cossos celestes.
• L'augment de la brossa espacial a mesura que les empreses es cursen per comercialitzar la mineria espacial, donant lloc a regulacions espacials més estrictes.
• Col·laboracions globals per garantir operacions mineres espacials ètiques i equitatives.

Preguntes a tenir en compte

• Creus que una carrera a l'espai seria una bona opció per als joves en el futur?
• La mineria espacial és la resposta per salvar el nostre entorn a la Terra?