Transformación de residuos en energía: una posible solución al problema global de los residuos

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  Previsión Quantumrun
• Marzo 10, 2022

Resumen de información

Al convertir la basura en tesoro, las plantas de conversión de residuos en energía (WtE) están transformando la basura en combustible o gas, impulsando turbinas y generando electricidad en toda Europa, Asia Oriental y Estados Unidos. Con diversos métodos, como los sistemas de quema masiva y la producción de combustible derivado de residuos, la WtE contribuye al crecimiento económico, la creación de empleo y la gestión eficiente de residuos. Sin embargo, la complejidad de las preocupaciones ambientales, la resistencia pública y los posibles conflictos con las industrias del reciclaje presentan desafíos que requieren una cuidadosa consideración y colaboración entre gobiernos, empresas y comunidades.

Contexto de conversión de residuos en energía

La WtE, también llamada bioenergía, se ha utilizado en muchos países de Europa, Asia oriental y Estados Unidos durante décadas para destruir basura que de otro modo acabaría en los vertederos. El proceso convierte los residuos en energía quemando basura a altas temperaturas, creando así combustible o gas que impulsa turbinas y produce electricidad. El mercado mundial de conversión de residuos en energía tiene un crecimiento anual del 6 por ciento y se espera que supere los 35.5 millones de dólares en 2024.

WtE se compone de múltiples métodos y tecnologías. El tipo más común utilizado en los EE. UU. es el sistema de quema masiva, donde los desechos sólidos municipales (RSU) sin procesar, a menudo denominados simplemente basura o basura, se queman en un gran incinerador con una caldera y un generador para producir electricidad. Otro tipo de sistema menos común que procesa RSU elimina materiales no combustibles para producir combustible derivado de desechos.

En una economía circular, la WtE es una de las muchas soluciones que brindan beneficios económicos, sociales y ambientales. Como tal, los gobiernos de todo el mundo están cambiando su perspectiva en lo que respecta a los residuos, especialmente porque dos tercios de los RSU pueden convertirse en otras formas de energía, combustibles, productos químicos y fertilizantes para lograr un mayor impacto económico y social.  

Impacto disruptivo

Las plantas WtE presentan una importante oportunidad para las economías locales. Al convertir los desechos en energía, estas instalaciones pueden crear empleos y estimular el crecimiento económico. Por ejemplo, los municipios pueden asociarse con empresas privadas para desarrollar y operar plantas WtE, creando una nueva industria centrada en la producción de energía sostenible. Esta colaboración puede conducir a un sistema de gestión de residuos más eficiente, reduciendo la dependencia de los vertederos y proporcionando una fuente local de energía renovable.

El impacto ambiental de las plantas WtE es un tema complejo que requiere una cuidadosa consideración. Si bien las tecnologías WtE reducen el volumen de residuos y pueden contribuir a la producción de energía renovable, la emisión de CO2 y dioxinas sigue siendo motivo de preocupación. Los gobiernos y las empresas deben invertir en tecnologías más limpias e implementar regulaciones estrictas para minimizar estas emisiones. Por ejemplo, el uso de filtros y depuradores avanzados puede reducir las emisiones nocivas, lo que convierte a la WtE en una opción más respetuosa con el medio ambiente. 

No deben pasarse por alto las implicaciones sociales de la WtE. La resistencia pública a las instalaciones WtE, a menudo arraigada en preocupaciones de salud y ambientales, puede abordarse mediante una comunicación transparente y la participación de la comunidad. Los gobiernos y las empresas deben trabajar juntos para educar al público sobre los beneficios y riesgos de la WtE e involucrarlos activamente en los procesos de toma de decisiones. 

Implicaciones de los sistemas de conversión de residuos en energía

Las implicaciones más amplias de la WtE pueden incluir: 

• Un cambio en los modelos de negocio hacia la colaboración entre las empresas de gestión de residuos y de energía, lo que conducirá a una utilización más eficiente de los recursos.
• La creación de programas educativos y de formación profesional específicos de las tecnologías WtE, que conduzcan a una mano de obra cualificada en este campo especializado.
• El desarrollo de soluciones energéticas localizadas a través de WtE, lo que lleva a una reducción de los costos de energía para los consumidores y una mayor independencia energética de las comunidades.
• Los gobiernos dan prioridad a la WtE en la planificación urbana, lo que lleva a ciudades más limpias y una menor presión sobre los vertederos.
• Colaboración internacional en tecnologías WtE, que conduce a conocimientos y soluciones compartidos para los desafíos globales de gestión de residuos.
• Posibles conflictos entre las industrias WtE y de reciclaje, lo que genera desafíos en el abastecimiento de materiales reciclables.
• El riesgo de una dependencia excesiva de la WtE, lo que conduciría a un posible abandono de otras fuentes de energía renovables.
• Regulaciones más estrictas sobre las emisiones de WtE, lo que genera mayores costos operativos para las empresas y posibles aumentos de precios para los consumidores.
• Preocupaciones éticas relacionadas con la WtE en los países en desarrollo, que conducen a una posible explotación de las normas laborales y ambientales.
• Posible resistencia social a las instalaciones WtE en zonas residenciales, lo que provocará batallas legales y retrasos en la implementación.

Preguntas a considerar

• ¿Pueden los sistemas de conversión de residuos en energía competir con la energía solar como fuente de producción de energía? 
• ¿Puede la reducción en la producción de desechos compensar el impacto ambiental directo de la conversión de desechos en energía?
• ¿Cómo pueden coexistir las industrias del reciclaje y la conversión de residuos en energía, a pesar de competir por los mismos recursos?