Regenerar partes del cuerpo significa el fin de las lesiones permanentes

¿Cómo sería el mundo si pudiéramos volver a crecer un dedo de la mano o del pie? ¿Qué pasaría si pudiéramos regenerar un corazón o un hígado para reemplazar uno dañado? Si es posible regenerar partes del cuerpo, no habrá necesidad de una lista de donantes de órganos, prótesis, rehabilitación o diferentes medicamentos.

La ciencia avanzada de la regeneración

Los investigadores están encontrando formas de convertir los sueños de volver a crecer partes del cuerpo en realidad. La regeneración de partes del cuerpo es un campo de rápido movimiento que se conoce como medicina regenerativa. Promete reemplazar tejidos y órganos dañados y enfermos. Muchos investigadores que han estado realizando estudios sobre la regeneración de tejidos celulares en animales ahora los están realizando en humanos, con la esperanza de que su investigación sea exitosa.

A mediados de la década de 1980, Ken Muneoka, profesor de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans, Luisiana, identificó genes que regulan el crecimiento de los dedos en ratones. Muneoka descubrió que los ratones jóvenes pueden regenerar un dedo del pie. Continuó estudiando los dedos de los pies de ratones con la esperanza de descubrir si existen mecanismos regenerativos similares en humanos adultos. En 2010, el laboratorio de Munoka mostró la posibilidad de potenciar la respuesta regenerativa de un dedo del pie en un adulto. "En última instancia, creo que podremos regenerar un dedo de ratón y una extremidad de ratón. Si podemos regenerar un dedo, deberíamos poder regenerar corazones y músculos", dijo Muneoka.

En otro estudio, Ken Poss, biólogo celular de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, y sus colegas demostraron que un pez cebra tiene la capacidad de reparar un corazón dañado a partir de proteínas.

En la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, los investigadores del departamento de biología celular y del desarrollo estudiaron gusanos sin cabeza y los reprogramaron para que les creciera una nueva cabeza.

¿Es posible para los humanos?

¿Se pueden aplicar las propiedades regenerativas a los humanos? Algunos investigadores son escépticos y son cautelosos para predecir. Otros investigadores piensan que no solo es posible, sino que será una realidad dentro de diez años. "Hace quince años habríamos dicho cincuenta años, pero podría ser tan pronto como diez años ahora", dijo Poss.

Muchos no son conscientes de que los humanos tienen habilidades regenerativas. Nuestros cuerpos se reconstruyen continuamente a nivel celular para reparar daños y curar heridas. Además, los niños pequeños ocasionalmente pueden volver a crecer en la yema de un dedo o en la punta de un dedo del pie, dado que ha sido amputado. Los adultos pueden regenerar una parte de su hígado una vez dañado.

Los investigadores pudieron regenerar tejidos celulares humanos, pero solo en un laboratorio a través de células madre. Las células madre en la médula ósea pueden crear células sanguíneas frescas y células madre en la piel que pueden desarrollar tejidos cicatriciales para sellar una herida.

Investigadores de los Institutos Gladstone, en la Universidad de California, San Francisco, convirtieron tejido cicatricial humano en tejido eléctricamente conductor parecido a células cardíacas latiendo, en una placa de laboratorio mediante la reorganización de algunos genes clave. Anteriormente se realizó en ratones dañados por ataques al corazón; predicen que podría ayudar a los humanos que han sufrido ataques al corazón.

La profesora Alicia El Haj, directora del instituto de ciencia y tecnología en medicina de la Universidad de Keele en Newscatle, Reino Unido, está trabajando en la reparación de huesos rotos y cartílagos dañados. El Haj y su equipo desarrollaron un gel inyectable que contiene células madre que tienen pequeñas partículas magnéticas adheridas a su superficie. Al estimular el área con un campo magnético, pueden replicar la fuerza mecánica para permitir que los huesos se vuelvan más densos. El Haj espera iniciar pruebas en pacientes dentro de los próximos cinco años.

Los investigadores en Canadá están tratando de descifrar los secretos de la regeneración en los cuerpos humanos. El Dr. Ian Rogers del Hospital Mount Sinai en Toronto está trabajando en un páncreas de reemplazo que crecerá en un laboratorio y luego se colocará en pacientes que tienen diabetes tipo 1 para restaurar su producción de insulina. En esta etapa, Rogers y su equipo están construyendo un páncreas con una esponja quirúrgica, pero Rogers admite que hacer un páncreas es complicado. "En este momento, nuestro objetivo es tratar durante uno o dos años", dice Rogers.

El único órgano primario que se trasplantó con éxito a un paciente es una tráquea cultivada en laboratorio creada a partir de células madre que crecieron en un andamio. Las células madre se extrajeron de la médula ósea del paciente y se implantaron en un andamio que se creó extrayendo las células de una tráquea donada. A una paciente en el Reino Unido, que había sufrido daño en su tráquea después de una forma rara de tuberculosis, se le trasplantó una tráquea de tres pulgadas de largo cultivada en laboratorio. Además, una niña de dos años recibió un trasplante de tráquea cultivado en laboratorio que estaba hecho de fibras plásticas y sus propias células madre. Desafortunadamente, ella murió tres meses después de su operación.

¿Será práctico?

Si esto se hace realidad, ¿cuánto tiempo llevará volver a crecer un hueso, un páncreas o un brazo? Algunos escépticos argumentan que hacer crecer un nuevo órgano llevará varios años y, por lo tanto, consumirá mucho tiempo y será poco práctico. David M. Gardiner, profesor de biología celular y del desarrollo en la Universidad de California-Irvine, quien es investigador principal en el programa de investigación de Regeneración de extremidades, no está de acuerdo. "Necesitas estructurar para regenerarte. Los fibroblastos, un tipo de célula que forma el marco para el tejido, hacen el modelo. Creo que a largo plazo podremos regenerarnos, pero para hacerlo, tendremos que darnos cuenta fuera de la red de información".

Sin embargo, decir que sucederá es darle a la gente un sueño sin esperanza. "Podemos imaginar el uso del conocimiento para promover el crecimiento de órganos o tejidos", dijo Elly Tanaka, quien estudia la regeneración en salamandras en el Instituto Max Planck en Alemania. "Pero es peligroso decir: 'Sí, esperamos regenerar una extremidad".

¿Deberíamos seguir estudiándolo?

La pregunta principal es: "¿Deberíamos seguir estudiando la regeneración humana? ¿Sería funcional?" Aunque muchos investigadores son optimistas y están dispuestos a esforzarse, es necesario considerar la cuestión de la financiación del proyecto. Muneoka dijo que el progreso futuro depende de cuánto estemos dispuestos a gastar para hacer realidad la regeneración humana. "Es una cuestión de compromiso si es posible o no en humanos", dijo Muneoka. "Alguien tiene que financiar esta investigación"