As túas ondas cerebrais controlarán pronto as máquinas e animais que te rodean

Imaxina que podes substituír todos os controladores da túa vida por un dispositivo sinxelo. Non máis manuais de instrucións e non máis teclados ou botóns. Non estamos a falar dun novo control remoto elegante, porén. Non cando o teu cerebro xa é capaz de interactuar coa tecnoloxía. 

Segundo Edward Boyden, profesor de Benesse Career Development no MIT Media Lab, "O cerebro é un dispositivo eléctrico. A electricidade é unha linguaxe común. Isto é o que nos permite conectar o cerebro aos dispositivos electrónicos". Esencialmente, o cerebro é un ordenador complicado e ben programado. Todo está controlado por impulsos eléctricos enviados de neurona en neurona.

Algún día, podes interferir con este sinal igual que nunha película de James Bond, onde podes usar un reloxo para interferir cun determinado sinal. Quizais algún día poidas anular os pensamentos dos animais ou incluso doutras persoas. Aínda que a capacidade de controlar animais e obxectos coa túa mente parece algo saído dunha película de ciencia ficción, o control mental pode estar máis preto do que parece.

O Tech

Investigadores de Harvard desenvolveron unha tecnoloxía non invasiva chamada Brain Control Interface (BCI) que permite aos humanos controlar o movemento da cola dunha rata. Por suposto, isto non significa que os investigadores teñan un control total sobre o cerebro da rata. Para poder verdadeiramente manipular os sinais do cerebro, teriamos que comprender completamente a forma en que se codifican os sinais. Isto significa que teriamos que entender a linguaxe do cerebro.

Polo de agora, o único que podemos facer é manipular a lingua a través da interrupción. Imaxina que estás escoitando a alguén falar unha lingua estranxeira. Non podes dicirlles que dicir nin como dicilo, pero podes manipular o seu discurso interrompéndoos ou demostrando que non podes escoitalos. Neste sentido, podes dar sinais a outra persoa para que cambie o seu discurso.

Por que non podo telo agora?

Para interferir manualmente co cerebro, os científicos usan un dispositivo chamado electroencefalograma (EEG) que pode detectar sinais eléctricos que pasan polo seu cerebro. Estes son detectados a través de pequenos discos de metal planos que se unen á túa cabeza e serven de electrodos.

Actualmente, a tecnoloxía BCI é incriblemente imprecisa, debido principalmente á complexidade do cerebro. Ata que a tecnoloxía poida integrarse perfectamente cos sinais eléctricos do cerebro, os datos que se transmiten de neurona en neurona non se procesarán correctamente. As neuronas que están próximas no cerebro adoitan emitir sinais similares, que é o que procesa a tecnoloxía, pero calquera valor atípico crea un tipo de estática que a tecnoloxía BCI non pode analizar. Esta complexidade fai que sexa difícil que simplemente desenvolvamos un algoritmo para describir o patrón. Non obstante, poderemos simular lonxitudes de onda máis complicadas no futuro analizando os patróns de ondas cerebrais,

As posibilidades son infinitas

Imaxina que o teu teléfono necesita unha funda nova e non che apetece botar outros trinta dólares por unha nova na tenda. Se puidese imaxinar as dimensións necesarias e enviar os datos a a Impresora 3D, terías o teu novo caso por unha fracción do prezo e case ningún esforzo. Ou nun nivel máis sinxelo, podes cambiar a canle sen ter que buscar un control remoto. Neste sentido, BCI podería programarse para interactuar e controlar máquinas en lugar de cerebros.

Déixeme probar

Os xogos de mesa e os videoxogos comezaron a incorporar a tecnoloxía EEG para permitirche probar o teu cerebro. Os sistemas que usan a tecnoloxía EEG van desde sistemas simples, como o Adestrador da forza científica de Star Wars, a sistemas sofisticados, como o EPOC emotivo. 

No adestrador da forza científica de Star Wars, o usuario céntrase en levitar unha pelota mentalmente, estimulado polo ánimo de Yoda. O Actuador de impulso neural, un accesorio de xogo comercializado por Windows, que se pode programar para facer clic co botón esquerdo e, doutro xeito, controlar o xogo a través da tensión na cabeza, é un pouco máis sofisticado.

Avances médicos

Aínda que esta tecnoloxía pode parecer un truco barato, as posibilidades son realmente infinitas. Por exemplo, un parapléxico podería controlar as extremidades protésicas completamente por pensamento. Perder un brazo ou unha perna non tería que ser unha limitación ou un inconveniente xa que o apéndice podería substituírse por un sistema mellorado con idénticos procedementos de operación.

Este tipo de impresionantes próteses xa foron creadas e probadas en laboratorios por pacientes que perderon o control do seu corpo. Jan Scheuermann é unha das 20 persoas que participaron nunha proba desta tecnoloxía. Scheuermann leva 14 anos paralizado por unha enfermidade rara chamada dexeneración espinocerebelosa. Esta enfermidade esencialmente encerra a Jan no seu corpo. O seu cerebro pode enviar ordes aos seus membros, pero a comunicación detívose a medio camiño. Ela non pode mover os seus membros como resultado desta enfermidade.

Cando Jan escoitou falar dun estudo de investigación que podería permitirlle recuperar o control dos seus apéndices, aceptou inmediatamente. Ao descubrir que podía mover un brazo robótico coa súa mente cando estaba enchufada, afirma: "Estaba movendo algo no meu entorno por primeira vez en anos. Foi excitante e estimulante. Os investigadores tampouco puideron borrar o sorriso dos seus rostros durante semanas".

Durante os últimos tres anos de adestramento co brazo robótico, ao que ela chama Héctor, Jan comezou a mostrar un control máis afinado sobre o brazo. Ela conseguiu o seu propio obxectivo persoal de poder alimentarse cunha barra de chocolate e realizou moitas outras tarefas propostas polo equipo de investigación da Universidade de Pittsburgh.

Co tempo, Jan comezou a perder o control do brazo. O cerebro é un ambiente extremadamente hostil para os dispositivos electrónicos que deben ser implantados cirurxicamente. Como resultado, o tecido cicatricial pode acumularse ao redor do implante, evitando que se lean as neuronas. Jan está decepcionada de que nunca poderá ser mellor do que era, pero "aceptou [este feito] sen rabia nin amargura". Esta é unha indicación de que a tecnoloxía non estará lista para o seu uso no campo durante moito tempo.

Contratempos

Para que a tecnoloxía valga a pena, o beneficio debe superar o risco. Aínda que os pacientes poderían realizar tarefas básicas coas extremidades protésicas, como cepillarse os dentes, o brazo non ofrece un movemento suficientemente diverso para valer o diñeiro e a dor física da cirurxía cerebral.

Se a capacidade do paciente para mover o membro se deteriora co paso do tempo, o tempo que leva dominar o membro protésico pode non valer a pena. Unha vez que esta tecnoloxía se desenvolva aínda máis, podería ser extremadamente útil, pero polo momento non é práctico para o mundo real.

Máis que un Sentimento

Dado que estas prótesis funcionan recibindo sinais enviados desde o cerebro, o proceso do sinal tamén se pode reverter. Os nervios, cando son solicitados polo tacto, envían impulsos electrónicos ao cerebro para facerche saber que estás a ser tocado. Podería ser posible que os impulsos electrónicos dos nervios envíen sinais na dirección oposta cara ao cerebro. Imaxina perder unha perna e conseguir unha nova que aínda che permite sentir o toque.