Vaccini a DNA: un salto verso l’immunità

Conosci qualcuno che ha avuto la pertosse? Difterite? Malattia da Hib? Vaiolo? Va bene, la maggior parte delle persone non lo fa. Le vaccinazioni hanno contribuito a prevenire queste e molte altre malattie che dovresti essere grato di non aver mai sperimentato. Grazie alle vaccinazioni, un'innovazione medica che sfrutta i nostri eserciti immunologici naturali, gli esseri umani moderni portano anticorpi contro malattie che potrebbero non contrarre mai o addirittura sapere di avere.   

Nel sistema immunitario, gli anticorpi sono i guerrieri del corpo, appositamente addestrati nella lotta virale. Sono prodotti da sentinelle di difesa, diversi linfociti chiamati cellule B. Quando una cellula B entra in contatto con un antigene di un virus, ad esempio, inizia a produrre anticorpi per contrassegnare il virus per la distruzione. Questi anticorpi continuano a esistere nel corpo per prevenire future reinfezioni. Le vaccinazioni funzionano promuovendo questo processo senza costringere il paziente a subire i sintomi della malattia. 

Nonostante gli innumerevoli successi delle vaccinazioni, alcune persone sono ancora diffidenti nell'utilizzare la tecnologia immunologica. Un rischio legittimo dei vaccini convenzionali che utilizzano virus indeboliti è il potenziale di mutazione virale; i virus potrebbero evolversi in un nuovo ceppo che potrebbe diffondersi rapidamente e pericolosamente. Tuttavia, quando i miei nipoti e pronipoti saranno immunizzati, i vaccini saranno più potenti e funzioneranno senza questo rischio.   

Dagli anni ’1990, i vaccini a DNA sono stati testati e sviluppati per l’uso nelle popolazioni animali. A differenza delle vaccinazioni classiche, i vaccini a DNA sono privi degli agenti infettivi dai quali proteggono, tuttavia sono ugualmente efficaci nel generare anticorpi contro le malattie. Come? Il DNA di un virus può essere elaborato in modo analogo ai classici antigeni virali, senza il rischio che nell'organismo sia presente un macchinario virale.   

Inoltre, i vaccini a DNA possono essere manipolati e adattati in misura maggiore e sono stabili in un intervallo di temperature più ampio, consentendo una distribuzione più semplice e più economica. I vaccini a DNA possono anche essere combinati con i metodi di vaccinazione classici per aumentare la produzione di anticorpi. Questa tecnica è stata utilizzata per ridurre la quantità di vaccinazioni somministrate agli animali, in particolare al bestiame commerciale,  che normalmente riceverebbero una moltitudine di iniezioni per aumentare i livelli di anticorpi. Il vantaggio: gli anticorpi più forti prodotti nel ciclo iniziale precludono un'ulteriore inoculazione. 

Perché allora, in 25 anni, i vaccini a DNA non sono diventati la tecnologia di vaccinazione di riferimento? Cosa impedisce a questo metodo più economico ed efficiente di fare il salto dalla scienza della salute animale alla medicina umana? La risposta sta semplicemente nei limiti moderni della comprensione scientifica. 

Il sistema immunitario è stato studiato solo per 200 anni, ma presenta complessità che rappresentano ancora un enigma per gli scienziati. Gli scienziati che si occupano di salute animale lottano ancora oggi per ottimizzare come e dove le vaccinazioni dovrebbero essere applicate tra le specie; la forza della vaccinazione e la velocità dell'effetto variano tra gli animali a causa delle risposte uniche del loro sistema immunitario.

Inoltre, non è del tutto chiaro quanti complessi percorsi immunitari potrebbero essere attivati ​​presentando vaccini a DNA all'interno del corpo. Fortunatamente per noi, ogni giorno gli scienziati di tutto il mondo fanno grandi passi avanti per colmare le lacune di conoscenza su molte malattie e sul sistema immunitario umano. In breve tempo, i vaccini a DNA rivoluzioneranno la nostra immunità e proteggeranno le generazioni a venire.