Realtà virtuale: fa bene al corpo e alla mente

Immagina di poter indossare un visore e immergerti completamente in un gioco, un film o un'esperienza sociale diversa da qualsiasi altro tipo. Questa è la promessa della tecnologia Oculus Rift recentemente rilasciata che rientra nella categoria della realtà virtuale. I giorni in cui si guardava la TV o si giocava a un videogioco a un metro di distanza stanno volgendo al termine. Invece, la tecnologia della realtà virtuale consente all'utente di sentirsi come se si trovasse direttamente nell'ambiente proiettato attraverso l'auricolare. Questa tecnologia è stata inizialmente progettata per creare un'esperienza di gioco come nessun'altra. Tuttavia, le implicazioni che la realtà virtuale ha sulle nostre vite si espandono ben oltre il tempo libero. In questo articolo verrà evidenziato come la realtà virtuale può cambiare il modo in cui affrontiamo la nostra salute, sia fisica che mentale.

Cos'è la realtà virtuale?

Con l'attuale clamore che circonda la realtà virtuale, è facile presumere che si tratti di una tecnologia recente. Contrariamente alla credenza popolare, il termine "realtà virtuale" è stato coniato nel 1987 dallo scienziato informatico Jaron Lanier ed è stato un argomento di ricerca attivo per 70 anni (VRS, 2016). Sebbene questa tecnologia sia in circolazione da un po' di tempo, solo di recente ha attirato l'attenzione del pubblico con il disfacimento di Oculus Rift e altri dispositivi simili.

La rivista tecnologica online CNET descrive la realtà virtuale come "un ambiente generato dal computer che ti consente di sperimentare una realtà diversa". L'auricolare associato si adatta ai tuoi occhi e ti proietta immagini virtuali attraverso due lenti. In questo modo, invece di vedere il tuo ambiente attuale, ti immergi completamente in quello virtuale. Ciò è in contrasto con la realtà aumentata, che sovrappone i miglioramenti generati dal computer alla realtà esistente (ad esempio le yard line aggiunte agli eventi sportivi televisivi) (Lindsay, 2016).

Al di fuori dei giochi e dell'intrattenimento, anche la realtà virtuale si sta espandendo nel campo della salute. Esistono diverse aree della chirurgia e della malattia mentale in cui la realtà virtuale può essere utile.

Il Corpo

Può essere facile vedere come la realtà virtuale possa giovare alle industrie dei giochi e dell'intrattenimento, ma il suo contributo al campo della salute è un po' più oscuro.

Immagina di essere un giovane medico. È ora di assistere al tuo primo intervento chirurgico e hai studiato la procedura mille volte; puoi recitarlo nel sonno. Hai visto tutti i video e studiato tutti i diagrammi. Tuttavia, entrando nella sala operatoria con mani tremanti, vorresti averla praticata solo una volta senza ferire nessuno. Nei prossimi anni, questa diventerà una possibilità reale. Il mondo della realtà virtuale ci consente di creare programmi specializzati che imitano vari interventi chirurgici. In questo momento, il campo è limitato con poche procedure ed è utilizzato più come uno strumento di apprendimento supplementare rispetto a uno fondamentale. Non tutti gli studenti hanno nemmeno accesso ai programmi disponibili. Una società, Simulated Surgicals, è in prima linea in questo campo, offrendo programmi di pratica di realtà virtuale per interventi chirurgici che richiedono la robotica. Secondo il loro sito web, attualmente offrono solo quattro interventi chirurgici pratici: dissezione dei linfonodi, isterectomia (operazione chirurgica per rimuovere l'utero), prostatectomia (rimozione della ghiandola prostatica) e cistectomia (rimozione di una ciste anormale). Simulated Surgicals promette “essere in grado di praticare una vera procedura chirurgica senza porre alcun rischio per il paziente…”.

I vantaggi

Sebbene gli interventi di realtà virtuale non abbiano ancora dimostrato di essere più efficaci dei metodi di formazione tradizionali (Erin, 2015), questo tipo di formazione presenta ancora una serie di vantaggi. In primo luogo, potrebbe essere meno costoso. I cadaveri e altre costose procedure di addestramento, incluso l'uso di modelli animali, possono essere sostituiti con l'addestramento alla realtà virtuale, risparmiando agli ospedali di formazione denaro che può essere utilizzato altrove. Ancora più importante, è stato dimostrato che migliora i risultati dei pazienti. Uno studio condotto dal Dr. Seymour et al. selezionato casualmente 16 residenti chirurgici per imparare a eseguire una rimozione della cistifellea e poi presentarla davanti a professionisti esperti. Gli studenti sono stati raggruppati in due condizioni: metà ha ricevuto una formazione in realtà virtuale per l'intervento chirurgico, mentre l'altra metà è stata addestrata utilizzando metodi tradizionali. Quando sono stati messi alla prova, entrambi i gruppi hanno ottenuto esiti ugualmente positivi, ma il gruppo di realtà virtuale sembrava avere più difficoltà ad arrivarci. È stato dimostrato che il gruppo di realtà virtuale ha eseguito l'intervento chirurgico il 29% più velocemente rispetto alle loro controparti e aveva una probabilità cinque volte inferiore di commettere piccoli errori. I risultati parlano da soli nel mostrare il vantaggio della formazione in realtà virtuale.

Considerando la sua attuale praticità e convenienza per questo scopo, non vediamo l'ora di vedere una gamma più ampia di interventi chirurgici diventare disponibile per la pratica in futuro. Ad esempio, gli sviluppatori stanno lavorando alla creazione di un programma di formazione in realtà virtuale per operare sul fegato. Un rapporto scritto da Marescaux et. al indica che il fegato è un organo particolarmente difficile da operare a causa della sua complessità e variabilità tra specie e persino individui. Per questo motivo, molti degli attuali modelli e procedure di addestramento sono inadeguati quando si preparano gli studenti per gli interventi chirurgici al fegato. Con l'uso della realtà virtuale abbinata a strumenti di modellazione 3D e scansioni del corpo, gli studenti potranno esercitarsi con modelli 3D virtuali del fegato del loro paziente. La realtà virtuale ha la possibilità di rendere una generazione di medici più magistrale e fiduciosa nella propria arte.

La mente

La realtà virtuale non è solo uno strumento per aiutare a curare le tue malattie fisiche; fa bene anche alla mente. La realtà virtuale può fungere da strumento unico inducendo la tua mente a pensare di trovarsi in un altro luogo, mentre il tuo essere fisico rimane in un posto. Ti senti un po' stressato? Perché non concedersi qualche ora piacevole e rilassante in spiaggia per guardare le onde che si infrangono. Sentirsi soli? Potresti videochiamare i tuoi genitori e raggiungerli a casa loro per cena. Ti senti un po' depresso? Usa la realtà virtuale per giocare con alcuni cuccioli. Le possibilità sono infinite. Dandoci l'opportunità di evadere davvero, la realtà virtuale sarà uno strumento inestimabile utilizzato per calmare i nostri nervi e migliorare il nostro benessere mentale.

Che dire di alcune delle malattie mentali più dannose? La tecnologia della realtà virtuale è già a un livello che le consente di trattare le fobie mediante la terapia dell'esposizione, sebbene non sia ancora un metodo di trattamento popolare. La terapia dell'esposizione, secondo il National Center of PTSD, è una forma di terapia in cui il paziente è ripetutamente esposto a uno scenario spaventoso o stressante. L'idea è che, con un'esposizione prolungata, la situazione diventi meno stressante. La terapia inizia lentamente, forse solo guardando le immagini della tua paura, e una volta che ti senti a tuo agio, passa al livello successivo finché non sei pronto ad affrontare la tua paura frontalmente. Utilizzando ambienti creati al computer, i terapeuti possono esporre i propri pazienti a situazioni di paura senza doverli cercare fisicamente nel mondo. Invece, questo può essere fatto comodamente dal proprio ufficio. Inoltre, i trattamenti possono essere altamente personalizzati per ogni paziente e per la sua particolare paura. Ciò consentirà al trattamento delle fobie di progredire più rapidamente rispetto alla terapia di esposizione standard, che si basa sull'esposizione alla paura nel mondo reale. Questo può essere difficile da ottenere se hai paura degli squali e vivi in ​​​​Canada. Con la realtà virtuale, gli squali possono venire da te.

Il vantaggio

Uno studio condotto da Morina et al. ha studiato l'efficacia della realtà virtuale per quanto riguarda il trattamento di varie fobie tra cui ragni e altezze. Hanno impiegato la realtà virtuale per simulare situazioni del mondo reale e utilizzato la terapia dell'esposizione per curare i loro pazienti. Hanno scoperto che i loro pazienti stavano molto meglio dopo la terapia, rispetto a prima, indicando che le loro fobie influivano meno sulla loro vita quotidiana e che avevano meno paura di prima. Esistono poche ricerche per dimostrare se la realtà virtuale sia migliore o meno della tradizionale terapia dell'esposizione, ma i risultati attuali mostrano che si tratta di un metodo di trattamento efficace.

Dopo che la realtà virtuale può essere utilizzata per trattare varie paure, Daniel e Jason Freeman si sono chiesti se potesse essere utilizzata su un diverso tipo di paura: la paranoia, la paura di un pericolo imminente da vari bersagli nel proprio ambiente, in particolare le persone. La paranoia è spesso un sintomo della schizofrenia ed è notoriamente difficile da trattare. Secondo la Mayo Clinic, tradizionalmente la schizofrenia viene trattata con antipsicotici e il trattamento deve continuare per tutta la vita dell'individuo. La terapia è raccomandata per coloro che vivono con la schizofrenia e si concentra sulla gestione dello stress e sull'adattamento alla comunità. Non esiste un intervento specifico per affrontare le delusioni paranoiche che molti sperimentano. Il trattamento di Freeman e Freeman ha seguito la premessa della terapia dell'esposizione: volevano utilizzare la realtà virtuale per inserire i loro pazienti in scenari sociali. Gli scenari includevano l'essere su un treno o una strada affollati, e ai pazienti veniva chiesto di fissare o parlare con persone nel loro ambiente che causavano loro stress. Con un'esposizione prolungata, i pazienti avrebbero appreso che non c'era nulla che confermasse la loro paranoia e sarebbe diminuita. Il loro studio ha incluso 30 pazienti che stavano vivendo delusioni persecutorie anche con i farmaci. Dopo le sedute, 11 dei 30 pazienti non avevano più convinzioni persecutorie e tutti i pazienti hanno sperimentato un miglioramento dei sintomi. Con risultati impressionanti come questo, non c'è dubbio che la realtà virtuale verrà utilizzata come tecnologia per trattare malattie mentali persistenti e migliorare la terapia tradizionale nel prossimo futuro.