Betere gegevens redden zeezoogdieren

Sommige zeezoogdierpopulaties zijn sterk aan het herstellen dankzij succesvolle inspanningen voor natuurbehoud. Achter deze inspanningen gaan betere gegevens schuil. Door gaten in onze kennis van zeezoogdierpopulaties en hun bewegingspatronen op te vullen, ontdekken wetenschappers de realiteit van hun situatie. Betere gegevens maken het eenvoudiger om effectievere herstelprogramma's te maken. 

De huidige foto 

Zeezoogdieren zijn een losse groep van ongeveer 127 soorten, waaronder dieren zoals walvissen, dolfijnen en ijsberen. Volgens een rapport in de Public Library of Science (PLOS) waarin het herstel van zeezoogdieren werd beoordeeld, hebben sommige soorten die met maar liefst 96 procent in aantal zijn afgenomen, zich met 25 procent hersteld. Herstel betekent dat de bevolking aanzienlijk is toegenomen sinds hun achteruitgang werd geregistreerd. Het rapport benadrukt de noodzaak van verbeterde monitoring van zeezoogdierpopulaties en voor het verzamelen van betrouwbaardere populatiegegevens, zodat wetenschappers betere populatietrendschattingen kunnen maken en populatiebeheerprogramma's kunnen opzetten die zeker zullen werken. 

Hoe betere gegevens dit oplossen? 

In de studie gepubliceerd in PLOS, gebruikten wetenschappers een nieuw statistisch model waarmee ze algemene bevolkingstrends nauwkeuriger konden schatten. Innovaties als deze stellen wetenschappers in staat om zwakke punten te elimineren die worden veroorzaakt door hiaten in gegevens. Wetenschappers verplaatsen ook gestaag monitoring van kustgebieden naar de diepzee, waardoor nauwkeurigere observaties van de bewegingen van zeezoogdierpopulaties mogelijk worden. Om offshore-populaties nauwkeurig te volgen, moeten wetenschappers echter onderscheid maken tussen cryptische populaties (soorten die op elkaar lijken), zodat het gemakkelijker is om nauwkeurige informatie over hen te verzamelen. Op dat gebied vinden al innovaties plaats. 

Zeezoogdieren afluisteren 

Op maat ontworpen detectie-algoritmen werden gebruikt om te luisteren naar 57,000 uur onderwatergeluid van de oceaan om de liederen van bedreigde blauwe vinvissen te vinden. Met behulp van deze innovatieve technologie werden twee nieuwe blauwe vinvispopulaties ontdekt, evenals nieuwe inzichten in hun bewegingen. In tegenstelling tot wat eerder werd gedacht, blijven Antarctische blauwe vinvissen het hele jaar voor de kust van Zuid-Australië en keren sommige jaren niet terug naar hun krillrijke voedselgebieden. Vergeleken met het afzonderlijk beluisteren van elke walvisroep, bespaart het detectieprogramma enorm veel verwerkingstijd. Als zodanig zal het programma in de toekomst van cruciaal belang zijn voor het observeren van de geluiden van populaties zeezoogdieren. Innovatief gebruik van technologie is cruciaal voor het verzamelen van betere gegevens over populaties zeezoogdieren, omdat wetenschappers hierdoor beter kunnen beoordelen wat er kan worden gedaan om de dieren te beschermen.