Células IPS e o futuro da medicina

Quando aprendi sobre as células-tronco pluripotentes induzidas, foi difícil de acreditar. A ciência descobriu uma maneira de raspar algumas células da pele, reprogramar essas células em células-tronco e depois transformar essas células-tronco em qualquer célula do seu corpo, essencialmente transformando células adultas maduras de volta em tecido recém-nascido. A descoberta foi premiada com o Prêmio Nobel de medicina em 2012 e levou muitos na comunidade médica a acreditar que, se conseguirmos fazer as células voltarem no tempo e restaurar a sua juventude, poderemos um dia ser capazes de fazer a mesma coisa com o resto do nosso corpo?

Como todas as grandes descobertas, leva tempo para ir do laboratório à clínica, mas as células IPS têm o potencial de revolucionar a forma como a medicina é praticada e ajudar a abrir novas indústrias de saúde. A atual abordagem única da medicina, onde um único medicamento é produzido para tratar todas as pessoas com uma determinada doença, será suplantada por medicamentos e terapias adaptadas especificamente para a condição e composição genética únicas de cada pessoa. Estas novas indústrias foram apelidadas de medicina regenerativa e medicina personalizada.

Uma terapia no centro desses novos avanços são as células-tronco. No passado, a maioria das pesquisas com células-tronco era feita usando células-tronco embrionárias (ESCs) retiradas de tecido fetal. Hoje, mais e mais pesquisadores estão recorrendo às células IPS porque, com CES, os pacientes precisam tomar imunossupressores prejudiciais para evitar que o sistema imunológico de seus corpos ataque as novas células estranhas. Mas as células IPS são derivadas dos próprios pacientes e, portanto, compartilham o mesmo DNA que o restante das células do corpo do paciente, portanto não há resposta imunológica. Também porque têm o mesmo DNA, tendem a funcionar melhor quando transplantados de volta ao corpo. Além disso, há menos preocupações éticas, pois nenhum tecido fetal está envolvido.

Aprendi sobre a magia das células IPS pela primeira vez em uma visita ao laboratório da Dra. Jeanne Loring em Scripps, em San Diego, onde a equipe do Cúpula para Células-Tronco laboratório está trabalhando em uma nova terapia para a doença de Parkinson. Usando células IPS retiradas de pacientes, eles são capazes de cultivar neurônios produtores de dopamina e depois transplantar essas células de volta para o cérebro dos pacientes para substituir as células que a doença matou. Esses novos tratamentos têm o potencial de ser um passo fundamental no desenvolvimento de uma cura para esses distúrbios neurodegenerativos.

Em seguida, visitei o laboratório do Dr. Steven Finkbeiner no Gladstone Institute em São Francisco. Um dos grandes problemas que a comunidade científica enfrenta quando tenta lidar com doenças complexas, como o cancro ou as doenças neurológicas, é que simplesmente não temos modelos adequados para testar novas terapias. Finkbeiner e seu laboratório estão tentando resolver esse problema com células IPS junto com a aplicação de aprendizado de máquina. Em parceria com o Google, eles desenvolveram uma máquina que faz todo o trabalho de laboratório de forma autônoma e tira fotos microscópicas detalhadas das células em cada etapa, à medida que crescem, desde células da pele até células-tronco e qualquer célula que venham a ser. Os algoritmos então analisam essas imagens e procuram padrões para caracterizá-las com muito mais precisão do que qualquer ser humano jamais poderia. Além disso, por serem células do próprio paciente, acredita-se que qualquer tratamento aplicado a elas terá uma chance muito maior de ser eficaz no paciente real.

Muito também está sendo feito no McEwen Centre, no coração do novo centro de biotecnologia de Toronto, centrado no apropriadamente chamado edifício Mars. Lá, sob a orientação do Dr. Gordon Keller, as células IPS estão sendo cultivadas em tudo, desde células renais até células pulmonares, na esperança de que sejam capazes de desenvolver novas terapias promissoras para uma ampla gama de doenças. Enquanto estava lá, pude ver células cardíacas de 13 dias sob um microscópio, uma visão e tanto ver células que não muito tempo atrás faziam parte da pele de uma pessoa agora batendo em um prato. O laboratório apenas fez parceria com a Bayer Pharmaceutics no valor de 225 milhões de dólares para transformar Toronto num centro global de medicina regenerativa.