Google presenterar ny självkörande bil

I tisdags presenterade Google den senaste prototypen av sin nya självkörande bil. Den nyaste modellen ser ut som en kompakt korsning mellan en Smart Car och en Volkswagen Beetle. Den har ingen ratt, inga gas- eller bromspedaler och är utrustad med en "GO"-knapp och en stor röd "STOPP"-knapp. Den är elektrisk och kan färdas upp till 160 km innan den behöver laddas.

Google har planer på att bygga 100 prototyper och förväntar sig att de ska vara på väg nästa år. De avser att låta bygga dem i Detroit-området med hjälp av företag som ännu inte har specificerats.

Google började sitt robotfordonsprojekt redan 2008 och har redan utvecklat flera olika versioner av denna självkörande bil (den första var en modifierad Toyota Prius). Pilottestning av denna modell förväntas fortsätta under de kommande två åren och konkurrenter har tillkännagivit planer på att ha liknande produkter ute till 2020.

Hur fungerar saken? Du kommer in, trycker på en knapp för att börja och avsluta din tur och använder talade kommandon för att identifiera din destination. Fordonet är dekorerat med sensorer och kameror som gör att det kan analysera vad de andra bilarna på vägen gör och reagera därefter. Sensorerna kan upptäcka information från sin omgivning upp till 600 fot i alla riktningar och fordonet har programmerats för att ha en "defensiv, hänsynsfull" körstil, tänkt att skydda sina passagerare. Till exempel är bilen programmerad att vänta tills efter trafikljusen blir grön innan den börjar röra sig.

Fordonet ser mycket ut som en väldigt fånig seriefigur, ända ner till sin smiley. Designers arrangerade sina strålkastare och sensorer på detta sätt avsiktligt, för att ge det ett "mycket Googley" utseende och för att göra andra människor på vägen till mods. Det är oklart exakt hur bekväma människor kommer att vara med ett gäng förarlösa tecknade bilar på vägen om ett par år.

Även om den futuristiska idén är ganska ny, och en stor del av tekniksamhället är entusiastiska, ifrågasätter många analytiker användbarheten av denna typ av produkt och ansvarsfrågorna. Bilens begränsade hastighetsmöjligheter (40 km/h) gör den lite långsam på vägen, den har bara två säten och begränsat utrymme för bagage. Analytiker har också kritiserat dess fåniga utseende och sagt att designen måste ändras för att få konsumenternas intresse.

Det finns också ett brett utbud av ansvarsfrågor och farhågor om datorfel eller fel. Bilen förlitar sig på en internetanslutning för att navigera och om signalen någon gång sjunker stannar bilen automatiskt. Det är också frågan om vem som bär ansvaret om en förarlös bil är inblandad i en olycka.

En talesperson för Insurance Bureau of Canada har sagt, "(Det är) för tidigt för oss att kommentera försäkringskonsekvenserna av Googles förarlösa bil." Den kanadensiska teknikjournalisten Matt Braga har också tagit upp frågan om användarnas integritetsproblem. Eftersom fordonet är designat av Google kommer det oundvikligen att samla in data om sina passagerarvanor. Google samlar för närvarande in data om alla sina användare via sin sökmotor och e-posttjänster och säljer denna information till tredje part.