Vaksin DNA: Sebuah lompatan menuju kekebalan

Tahu siapa saja yang pernah menderita batuk rejan? Difteri? penyakit Hib? Cacar? Tidak apa-apa, kebanyakan orang tidak. Vaksinasi telah membantu mencegah penyakit ini dan banyak penyakit lain yang patut Anda syukuri karena tidak pernah Anda alami. Berkat vaksinasi, sebuah inovasi medis yang memanfaatkan kekuatan imunologi alami kita, manusia modern membawa antibodi terhadap penyakit yang mungkin tidak pernah mereka derita, atau bahkan mereka ketahui mengidapnya.   

Dalam sistem kekebalan tubuh, antibodi adalah pejuang tubuh, yang dilatih secara khusus dalam memerangi virus. Mereka diproduksi oleh penjaga pertahanan, beragam limfosit yang disebut sel B. Ketika sel B bersentuhan dengan antigen dari virus, misalnya, sel tersebut mulai memproduksi antibodi untuk menandai virus untuk dimusnahkan. Antibodi ini terus ada di dalam tubuh untuk mencegah infeksi ulang di masa depan. Vaksinasi bekerja dengan mendorong proses ini tanpa memaksa pasien menderita gejala penyakitnya. 

Meskipun vaksinasi telah mencapai keberhasilan yang tak terhitung jumlahnya, beberapa orang masih ragu untuk memanfaatkan teknologi imunologi. Salah satu risiko yang sah dari vaksinasi konvensional yang menggunakan virus yang dilemahkan adalah potensi mutasi virus; virus dapat berevolusi menjadi strain baru yang mungkin menyebar dengan cepat dan berbahaya. Namun, ketika cucu dan cicit saya diimunisasi, vaksin akan lebih manjur dan berfungsi tanpa risiko tersebut.   

Sejak tahun 1990an, vaksin DNA telah diuji dan dikembangkan untuk digunakan pada populasi hewan. Berbeda dengan vaksinasi klasik, vaksin DNA tidak memiliki agen infeksi yang dapat melindungi mereka, namun sama efektifnya dalam menghasilkan antibodi terhadap penyakit. Bagaimana? DNA suatu virus dapat diproses secara analog dengan antigen virus klasik, tanpa risiko adanya mesin virus di dalam tubuh.   

Selain itu, vaksin DNA dapat dimanipulasi dan disesuaikan secara lebih luas, serta stabil pada kisaran suhu yang lebih luas, sehingga memungkinkan distribusi yang lebih murah dan mudah. Vaksin DNA juga dapat dikombinasikan dengan metode vaksinasi klasik untuk meningkatkan produksi antibodi. Teknik ini telah digunakan untuk mengurangi jumlah vaksinasi yang diberikan pada hewan, khususnya ternak komersial, yang biasanya menerima banyak suntikan untuk meningkatkan tingkat antibodi. Keuntungannya: antibodi yang lebih kuat yang dihasilkan pada putaran awal menghalangi inokulasi lebih lanjut. 

Lalu mengapa, dalam 25 tahun, vaksin DNA belum menjadi teknologi vaksinasi yang tepat? Apa yang menghentikan metode yang lebih murah dan efisien ini untuk melakukan lompatan dari ilmu kesehatan hewan ke pengobatan manusia? Jawabannya hanyalah keterbatasan modern dalam pemahaman ilmiah. 

Sistem kekebalan baru dipelajari selama 200 tahun, namun sistem ini memiliki kompleksitas yang masih menjadi teka-teki bagi para ilmuwan. Para ilmuwan kesehatan hewan hingga saat ini masih kesulitan untuk mengoptimalkan bagaimana dan di mana vaksinasi harus diterapkan pada seluruh spesies; kekuatan vaksinasi dan kecepatan efek bervariasi antar hewan karena respons sistem kekebalan mereka yang unik.

Selain itu, belum sepenuhnya dipahami berapa banyak jalur kekebalan kompleks yang dapat dipicu dengan pemberian vaksin DNA di dalam tubuh. Beruntung bagi kita, setiap hari para ilmuwan di seluruh dunia membuat kemajuan besar untuk mengisi kesenjangan pengetahuan mengenai banyak penyakit dan sistem kekebalan tubuh manusia. Tidak lama lagi, vaksin DNA akan merevolusi kekebalan kita, dan melindungi generasi mendatang.