Gli smartphone rivoluzionano il mercato africano

Il continente inaspettato che potrebbe essere la prossima grande economia

Lo smartphone è un lusso. Anche se può essere bello averne uno, non è certo qualcosa di cui hai bisogno per sopravvivere, se vivi nel 2005. Ma oggi lo smartphone non è molto più un lusso dell'accesso di base a Internet.

Lo smartphone ha molte applicazioni: e-mail, SMS, musica, servizi bancari online, sicurezza domestica, social network, feed di notizie e video di gatti. Tutto questo è nelle tue tasche, nelle tue mani, sulla punta delle tue dita. E anche se potremmo considerare la nostra evidente dipendenza dagli smartphone con imbarazzo e diniego, questo strumento tecnologico portatile ha sicuramente aperto molte porte. Lo smartphone invita a modi nuovi e innovativi di svolgere le attività quotidiane. È uno strumento che incoraggia la scoperta. Ciò è particolarmente vero in Africa. Con un mercato in espansione e una classe media in crescita, l’Africa è matura per una rivoluzione mobile.

Sviluppo e tecnologia in Africa

Essendo relativamente sottosviluppata rispetto a molte nazioni dell’Asia, dell’Europa o delle Americhe, l’Africa è un luogo in cui è ancora possibile una rapida crescita del mercato su una scala inimmaginabile in gran parte del resto del mondo. Un articolo in The Economist si riferisce all’Africa come “la prossima frontiera”, mentre un recente articolo su CNN identifica la classe media africana come “un gruppo demografico che è stato pubblicizzato come quello in più rapida crescita al mondo”. In questo mercato in rapido sviluppo, entra la tecnologia mobile.

International Data Corporation (IDC) ha riferito che il mercato degli smartphone in Africa è dovrebbe raddoppiare di 2017 – un livello di crescita insondabile in gran parte del resto del mondo. Uno dei motivi di questa rapida crescita è il fatto che i telefoni in Africa sono molto economici. Un articolo in Il guardiano stima il costo di uno smartphone in Africa a circa 50 dollari. Prendiamo un mercato con un grande potenziale di crescita, una classe media in ascesa e telefoni cellulari economici e ampiamente disponibili: metti insieme queste cose e all’improvviso hai una tempesta perfetta. Ci sono le condizioni giuste per livelli di sviluppo mobile in Africa mai visti prima.

'Spazi bianchi' e navigazione web

Prendendo atto del potenziale economico del continente, le grandi aziende hanno cercato di aumentare la loro presenza nel mercato africano. Il gigante del software Microsoft ha recentemente lanciato il 4Iniziativa Africa, un progetto a lungo termine che lavorerà per rendere il continente più competitivo a livello globale. Molti dei progetti intrapresi attraverso 4Afrika sono guidati dalla tecnologia mobile. Ad esempio, il 'Progetto Spazi Bianchimira ad aumentare la disponibilità dell'accesso a Internet ad alta velocità in tutto il Kenya, anche nelle regioni prive di elettricità. Collaborando con il Ministero dell'Informazione del Kenya e Indigo Telecom Ltd. (un fornitore di servizi Internet), Microsoft spera che il progetto White Spaces espanda la copertura della banda larga utilizzando l'energia solare e gli "spazi bianchi" (frequenze di trasmissione TV inutilizzate).

Nell'intraprendere progetti di questo tipo, la tecnologia mobile svolgerà necessariamente un ruolo enorme. Poiché in molte regioni l’elettricità è disponibile solo sporadicamente, l’accesso a Internet avviene in gran parte tramite dispositivi mobili, che possono essere trasportati e caricati in luoghi diversi. Secondo una relazione di Ericsson Mobility, "il 70% degli utenti mobili nei paesi analizzati nella regione naviga sul Web sui propri dispositivi, rispetto al 6% che utilizza computer desktop." Questa constatazione mostra che l’attuale sviluppo tecnologico dell’Africa sta seguendo un modello molto diverso da quello del resto del mondo; mentre noi nel mondo sviluppato siamo arrivati ​​a considerare l’elettricità come la base su cui poggia tutta la tecnologia, in molte parti dell’Africa si assiste all’avvento dell’accesso a Internet e della tecnologia mobile prima accesso diffuso all’energia elettrica. Il tentativo di portare l’accesso a Internet in tali aree non è che un esempio dell’entusiasmante percorso parallelo verso lo sviluppo che l’Africa sta intraprendendo.

Implicazioni politiche: mobilitazione guidata dai dispositivi mobili

Il maggiore utilizzo della tecnologia mobile, abbinato a un accesso a Internet più ampiamente disponibile, può avere conseguenze politiche molto reali, alcune positive, altre pericolose. In un articolo intitolato “Tecnologia e azione collettiva: l'effetto della copertura dei cellulari sulla violenza politica in Africa”, Jan Pierskalla e Florian Hollenbach sostengono che quanto più i cellulari sono disponibili, tanto più facile è per le persone coordinarsi e mobilitarsi. I dati suggeriscono che esiste una maggiore probabilità che abbiano luogo azioni collettive violente nelle aree con una forte copertura di telefoni cellulari. Alcuni degli esempi citati dallo studio sono Algeria, Repubblica Democratica del Congo, Kenya, Nigeria, Uganda e Zimbabwe.  

A questi dati (risalenti al 2007-2008) si possono aggiungere le più recenti rivolte della Primavera Araba, in cui si presume che l’uso della tecnologia mobile abbia giocato un ruolo significativo. In La quarta ondata della democrazia? Media digitali e primavera araba, Philip Howard e Muzammil Hussain scrivono che “i telefoni cellulari erano lo strumento chiave di mediazione per colmare le lacune comunicative: potevano essere facilmente trasportati e nascosti, spesso potevano essere usati per registrare e caricare foto e video e potevano essere ricaricati per strada”.

Vedremo rivoluzioni simili avvenire in tutta l’Africa sub-sahariana man mano che la copertura dei cellulari aumenterà? È innegabile che i cellulari siano preziosi strumenti di mobilitazione. Tuttavia, l’effetto politico dell’accesso al cellulare varierà molto probabilmente da caso a caso, da paese a paese.

“Rivoluzione” mobile?

Nonostante le potenzialità commerciali e politiche della proliferazione della telefonia mobile in Africa, bisogna stare attenti a non trarre conclusioni affrettate sulla potenza di questa tecnologia.  Wilson Prichard è professore all'Università di Toronto. Lavorando sia al Dipartimento di Scienze Politiche che alla Munk School of Global Affairs, la ricerca di Prichard si colloca nel campo dello sviluppo internazionale, in particolare nell'Africa sub-sahariana. Sin dal suo primo viaggio in Africa all'inizio degli anni 2000, ha assistito all'ascesa della tecnologia mobile nel continente da una situazione quasi inesistente. "La penetrazione della tecnologia è notevole", afferma Prichard. Questa rapida ascesa della tecnologia mobile ha permeato un’ampia gamma di industrie africane, influenzando allo stesso modo le pratiche agricole e il commercio.

Certamente, la tecnologia mobile sta diventando sempre più onnipresente in Africa. Per il professor Prichard, la questione più importante non è quanti africani possiedono un cellulare, ma piuttosto: “Come potrebbe questa tecnologia essere trasformativa?”  Quando si parla di sviluppo, Prichard sottolinea che “il telefono cellulare è un piccolo pezzo del puzzle” ed è importante “essere consapevoli del potenziale per sopravvalutare” l’importanza della tecnologia mobile. “Il telefono non risolverà tutti i tuoi problemi”, dice Prichard, “[ma] apre un orizzonte che prima era chiuso”. Non dobbiamo vedere i telefoni come catalizzatori di cambiamenti rivoluzionari immediati, ma piuttosto come strumenti che conferiscono “benefici incrementali e alcune nuove opportunità”.

Strumento rivoluzionario o no, Prichard osserva che “i cellulari esistono; si stanno diffondendo”. Sebbene possa essere difficile prevedere esattamente quale sarà l’impatto dell’aumento dell’uso dei telefoni cellulari in Africa, l’ascesa della tecnologia mobile porterà sicuramente cambiamenti significativi nel continente. Come abbiamo visto, alcuni di questi cambiamenti stanno già avvenendo.

Il "continente solo mobile"

L'ascesa della tecnologia mobile in Africa è diventata oggetto di a TED parlare. Toby Shapshak è l'editore ed editore di Roba, una rivista tecnologica con sede in Sud Africa. Nel suo discorso TED intitolato "Non hai bisogno di un'app per quello" Shapshak definisce l'Africa un continente "solo mobile" e si riferisce allo sviluppo del continente come "[innovazione] nella sua forma più pura: innovazione per necessità", dice Shapshank. “Le persone stanno risolvendo problemi reali in Africa. Perché? Perché dobbiamo; perché abbiamo problemi reali”.

Ho iniziato questo pezzo parlando dei motivi per cui gli smartphone sono straordinari. Piuttosto che cantare le lodi degli smartphone, Shapshak parla delle innovazioni in Africa che sono state sperimentate utilizzando feature phone più semplici. Cita M-PESA per fare un esempio: è un sistema di pagamento che “funziona su ogni singolo telefono possibile, perché utilizza gli SMS”. Shapshak definisce i feature phone “gli smartphone dell’Africa”. Nella nostra arroganza, molti di noi nel mondo sviluppato vedono i feature phone come oggetti di ridicolo; in Africa questi telefoni sono strumenti di innovazione tecnologica. Forse questo atteggiamento fa la differenza: la rivoluzione mobile in Africa sembra decollare perché vengono esplorate tutte le strade possibili e tutti gli strumenti disponibili vengono utilizzati per farlo.

Shapshak conclude il suo intervento con una frecciata al mondo sviluppato: “Si sente l’Occidente parlare di innovazione al limite – beh, ovviamente sta accadendo al limite, perché nel mezzo tutti aggiornano Facebook”. Secondo Shapshak, dovremmo guardare all’Africa per nuovi sviluppi tecnologici all’avanguardia. Non è solo l'Africa a svilupparsi: forse il continente sta indicando la strada verso il futuro per il resto del mondo. Quello di Microsoft 4Afrika La campagna lo spiega bene: “la tecnologia può accelerare la crescita per l’Africa, e l’Africa può anche accelerare la tecnologia per il mondo”.