Smarttelefoner for å revolusjonere den afrikanske markedsplassen

Det uventede kontinentet som bare kan bli den neste store økonomien

Smarttelefonen er en luksus. Selv om det kan være fint å ha en, er det neppe noe du trenger for å overleve – hvis du bor i 2005.  Men i dag er smarttelefonen ikke mye mer en luksus enn grunnleggende internettilgang.

Smarttelefonen har mange applikasjoner: e-post, tekstmeldinger, musikk, nettbank, hjemmesikkerhet, sosiale nettverk, nyhetsfeeder og kattevideoer. Alt dette er i lommen, i hendene, på fingertuppene. Og selv om vi kan se på vår åpenbare smarttelefonavhengighet med forlegenhet og fornektelse, har denne bærbare teknologien absolutt åpnet mange dører. Smarttelefonen inviterer til nye og innovative måter å utføre daglige oppgaver på. Det er et verktøy som oppmuntrer til oppdagelse. Dette gjelder spesielt i Afrika. Med et voksende marked og en voksende middelklasse er Afrika moden for en mobil revolusjon.

Utvikling og teknologi i Afrika

Siden Afrika er relativt underutviklet sammenlignet med mange nasjoner i Asia, Europa eller Amerika, er Afrika et sted hvor rask markedsvekst fortsatt er mulig i en skala som er utenkelig i store deler av resten av verden. En artikkel i The Economist refererer til Afrika som "den neste grensen", mens et nylig stykke om CNN identifiserer Afrikas middelklasse som "en demografi som har blitt utpekt som verdens raskest voksende." Inn i dette raskt utviklende markedet, gå inn i mobilteknologi.

International Data Corporation (IDC) har rapportert at smarttelefonmarkedet i Afrika er forventes å doble ved 2017 – et vekstnivå som er ufattelig i store deler av resten av verden. En av grunnene til denne raske veksten er det faktum at telefoner er veldig billige i Afrika. En artikkel i The Guardian plasserer kostnaden for en smarttelefon i Afrika til omtrent 50 dollar. Ta et marked med mye vekstpotensial, en stigende middelklasse og billige, allment tilgjengelige mobiltelefoner – sett disse tingene sammen, og plutselig har du en perfekt storm. Forholdene ligger til rette for aldri før sett nivåer av mobildrevet utvikling i Afrika.

"White-spaces" og nettsurfing

For å merke seg kontinentets økonomiske potensial, har store navneselskaper vært ute etter å øke sin tilstedeværelse på det afrikanske markedet. Programvaregiganten Microsoft lanserte nylig 4 Afrika-initiativet, et langsiktig prosjekt som vil jobbe for å gjøre kontinentet mer globalt konkurransedyktig. Mange av prosjektene som gjennomføres gjennom 4Afrika er drevet av mobilteknologi. For eksempel 'White Spaces-prosjektet' har som mål å øke tilgjengeligheten av høyhastighets internettilgang over hele Kenya, selv i regioner som er uten strøm. I samarbeid med Kenyas informasjonsdepartement og Indigo Telecom Ltd. (en Internett-leverandør), håper Microsoft at White Spaces-prosjektet skal utvide bredbåndsdekningen ved bruk av solenergi og «white spaces» (ubrukte TV-kringkastingsfrekvenser).

I prosjekter av denne typen vil mobilteknologi nødvendigvis spille en stor rolle. Fordi elektrisitet bare er sporadisk tilgjengelig i mange regioner, er internett i stor grad tilgjengelig via mobile enheter, som kan bæres rundt og lades på forskjellige steder. I følge en rapport av Ericsson Mobility, «70 prosent av mobilbrukerne i landene som er undersøkt i regionen, surfer på nettet på enhetene sine, sammenlignet med 6 prosent som bruker stasjonære datamaskiner.» Dette funnet viser at Afrikas nåværende teknologiske utvikling følger et helt annet mønster enn resten av verden; mens vi i den utviklede verden har sett elektrisitet som en base som all teknologi hviler på, ser mange deler av Afrika internettilgang og mobilteknologi komme før du utbredt tilgang til strøm. Tilbudet om å bringe internettilgang til slike områder er bare ett eksempel på den spennende, parallelle veien til utvikling som Afrika tar.

Politiske implikasjoner: Mobildrevet mobilisering

Den økte bruken av mobilteknologi, kombinert med mer allment tilgjengelig internettilgang, kan ha svært reelle politiske konsekvenser – noen positive, andre farlige. I en artikkel med tittelen "Teknologi og kollektiv handling: Effekten av mobiltelefondekning på politisk vold i Afrika,” Jan Pierskalla og Florian Hollenbach foreslår at jo lettere tilgjengelige mobiltelefoner er, jo lettere er det for folk å koordinere og mobilisere seg selv. Dataene antyder at det er større sannsynlighet for at voldelig kollektiv handling finner sted i områder med sterk mobiltelefondekning. Noen av eksemplene som studien nevner er Algerie, Den demokratiske republikken Kongo, Kenya, Nigeria, Uganda og Zimbabwe.  

Til disse dataene (datert fra 2007-2008) kan legges de nyere opprørene fra den arabiske våren, der bruken av mobilteknologi påstås å ha spilt en betydelig rolle. I Demokratiets fjerde bølge? Digitale medier og den arabiske våren, Philip Howard og Muzammil Hussain skriver at "mobiltelefoner var det viktigste formidlingsinstrumentet for å bygge bro over kommunikasjonsgap: de kunne enkelt bæres og skjules, kunne ofte brukes til å ta opp og laste opp bilder og videoer, og kunne lades på gaten."

Vil vi se lignende revolusjoner finne sted i Afrika sør for Sahara ettersom mobiltelefondekningen øker? Det er ubestridelig at mobiltelefoner er verdifulle mobiliseringsverktøy. Imidlertid vil den politiske effekten av mobiltelefontilgang mest sannsynlig variere fra sak til sak, fra land til land.

Mobil "revolusjon"?

Til tross for de kommersielle og politiske potensialene til mobil spredning i Afrika, må man være forsiktig med å trekke konklusjoner om kraften til denne teknologien.  Wilson Prichard er professor ved University of Toronto. Prichard jobber både ved Institutt for statsvitenskap og Munk School of Global Affairs, og forskningen ligger innen internasjonal utvikling, spesielt Afrika sør for Sahara. Siden han først reiste til Afrika på begynnelsen av 2000-tallet, har han vært vitne til fremveksten av mobilteknologi på kontinentet fra nesten ikke-eksistens. "Teknologiens inntrengning er bemerkelsesverdig," sier Prichard. Denne raske fremveksten av mobilteknologi har gjennomsyret et bredt spekter av afrikanske industrier, og har påvirket både landbrukspraksis og handel.

Absolutt, mobilteknologi blir stadig mer allestedsnærværende i Afrika. For professor Prichard er det større spørsmålet ikke hvor mange afrikanere som har mobiltelefoner, men snarere: "Hvordan kan denne teknologien være transformativ?"  Når det gjelder utvikling, understreker Prichard at «mobiltelefonen er en liten brikke i puslespillet» og det er viktig å «være klar over potensialet for å overdrive» viktigheten av mobilteknologi. "Telefonen kommer ikke til å løse alle problemene dine," sier Prichard, "[men] den åpner en horisont som var stengt før." Vi må ikke se telefoner som katalysatorer for umiddelbar revolusjonær endring, men snarere som verktøy som gir «inkrementelle fordeler og visse nye muligheter».

Revolusjonerende verktøy eller ikke, Prichard observerer at «mobiltelefoner er der ute; de sprer seg." Selv om det kan være vanskelig å forutsi nøyaktig hva virkningen av økt mobiltelefonbruk i Afrika vil være, vil fremveksten av mobilteknologi garantert føre til betydelige endringer på kontinentet. Som vi har sett, er noen av disse endringene allerede i gang.

Det "bare mobilkontinentet"

Fremveksten av mobilteknologi i Afrika har blitt gjenstand for en TED-snakk. Toby Shapshak er utgiver og redaktør av Ting, et teknologimagasin basert i Sør-Afrika. I sin TED-foredrag med tittelen «You Don't Need an App for That» kaller Shapshak Afrika et «bare mobil»-kontinent, og omtaler utviklingen på kontinentet som «[innovasjon] i sin reneste form – innovasjon ut av nødvendighet,» sier Shapshank. «Folk løser reelle problemer i Afrika. Hvorfor? Fordi vi må; fordi vi har reelle problemer.»

Jeg begynte dette stykket med å snakke om årsakene til at smarttelefoner er fantastiske. I stedet for å lovprise smarttelefonen, snakker Shapshak om innovasjoner i Afrika som har blitt banebrytende med enklere funksjonstelefoner. Han siterer M-PESA som et eksempel: det er et betalingssystem som "fungerer på hver eneste mulig telefon, fordi den bruker SMS." Shapshak-samtaler har telefoner «Afrikas smarttelefoner». I vår arroganse ser mange av oss i den utviklede verden funksjonstelefoner som gjenstand for latterliggjøring; i Afrika er disse telefonene verktøy for teknologisk innovasjon. Kanskje denne holdningen utgjør hele forskjellen – den mobile revolusjonen i Afrika ser ut til å ta av fordi alle mulige veier blir utforsket, og alle tilgjengelige verktøy blir tatt i bruk for å gjøre den utforskningen.

Shapshak avslutter foredraget sitt med å grave i den utviklede verden: "Du hører vesten snakke om innovasjon på kanten - selvfølgelig skjer det på kanten, for i midten oppdaterer alle Facebook." Ifølge Shapshak bør vi se til Afrika for ny, banebrytende utvikling innen teknologi. Det er ikke bare det at Afrika utvikler seg - kanskje kontinentet viser veien til fremtiden for resten av verden. Microsofts 4 Afrika kampanjen uttrykker det godt: "teknologi kan akselerere veksten for Afrika, og Afrika kan også akselerere teknologi for verden."