Verkligheten med drönare för privat företag

Amazon och olika företag har konceptualiserat drönare som ska hjälpa till med olika uppgifter som paketleverans och dammning av grödor. Kostnadseffektiviteten för drönare som indikeras av deras militära tillämpning har överförts till företagsvärlden.

Drönare är inte oundvikliga: de bär på en mängd olika säkerhets- och säkerhetsproblem som kan bromsa implementeringen.

Om de senaste rapporterna är att tro, kommer du snart att få presenter, inte från jultomten i en skorsten, utan av Amazons postdrönare som släpper paket – istället för missiler med helvete – utanför din dörr.

De senaste fyra åren har obemannade drönare gjort vågor i media och offentliga lexikon. Med en ständigt ökande plats i militärer i olika utvecklade länder revolutionerade beväpnade drönare konceptet med modern krigföring genom att avlägsna människan från omedelbar fara: genom att ge makten att neutralisera en fiende till någon som sitter bakom ett skrivbord sex tusen mil bort.

Med den ökade användningen i militären och den kostnadseffektivitet de bar, har allmänheten intresserat sig enormt för konceptet med drönare, oavsett om det är att leverera post; besprutning av växter på gårdar; eller sanering av kärnkraftsutsläpp. Du kan till och med använda militära drönare i förstapersonsspel med flera spelare.

Så med all denna offentliga diskurs och intresse för drönare är de säkert en oundviklig del av vår framtid eller hur?

Tja, kanske inte ännu.

Drönarens tillkomst

Den första moderna militära drönaren användes utan tvekan först den fjärde februari 2002 i Pakistans Paktia-provins. Målet var påstås Osama Bin Laden, och enligt USA:s dåvarande försvarsminister Donald Rumsfeld, "togs ett beslut att avfyra helvetsmissilen. Den avfyrades."

I kanske ett förebud om vad som kommer, blev Usama Bin Laden inte träffad. Misstänkta terrorister träffades inte heller. Istället var offren för denna obemannade flygattack lokala bybor som var ute och samlade metallskrot för att sälja.

Före denna strejk hade drönare alltid använts som stödfunktion, vilket kanske var en tidig föregångare till begreppet postutdelning och skördadmmande drönare. Detta anfall var det första som utformades som ett obemannat "döda"-uppdrag, och det första som plockade ut och neutraliserade ett mål på tusentals kilometers avstånd.

Mannen som skapade Predator Drone och dess prejudikat, Abe Karem, var en ingenjör som fick sin start med den israeliska militären: ursprungligen ämnade skapa en användbar och pålitlig Unmanned Aerial Vehicle (UAV) som inte riskerade att krascha. Med skapandet av förfadern till Predator, kallad Amber, kunde han och hans ingenjörsteam flyga en enda UAV i 650 timmar utan en enda krasch. Även om kontraktet för dessa Amber UAV avbröts 1988, hade den långsamma övergången till robotkrigföring redan börjat.

Under Balkankrigen på 1990-talet började Clintonadministrationen leta efter sätt att övervaka konflikten. Sedan återkallade CIA-chefen James Woolsey Karem, som han hade träffat tidigare och som han säger är ett "entreprenöriellt geni och liv att skapa", och beordrade två drönare installerade med kameror att flyga över Bosnien och vidarebefordra information tillbaka till den amerikanska militären i Albanien . De tekniska ändringar som var nödvändiga för att göra detta möjligt var de som direkt ledde till Predator-modellen, som hade blivit så utbredd under det nya millenniet.

Drönarnas kostnadseffektivitet och deras övergång till företagsvärlden

När användningen av drönare blev mer och mer uttalad allt eftersom det nya millenniet fortskred, skrämde strateger, ekonomer och andra analytiker om drönarnas kostnadseffektivitet. Inte längre var människor tvungna att riskera sina liv genom att spana ut ett potentiellt mål. Det som tidigare krävde hundratals timmars militär träning och dyr utrustning kunde nu utföras av en enda drönare, kontrollerad av en operatör tusentals mil bort.

Denna kostnadseffektivitet är det som gjorde drönare så attraktiva för allmänheten, vilket underlättade övergången från den militära sfären. För företag som Amazon är de omkostnader som kan rensas genom att eliminera den mänskliga faktorn extremt attraktiva för dess högsta ledning. Genom att övergå från en arbetskraft som drivs av människor till en robot, ser företag som Amazon på enorma vinster.

Det är inte bara Amazon som har basunerat ut utsikterna till en drönarebaserad arbetsstyrka. Riskkapitalister har drivit konceptet med drönare som levererar pizza, gör dina shopping åt dig och mycket mer. Likaså har Venture Capital varit seriöst med att investera i tekniken, och tillfört 79 miljoner dollar - mer än en fördubbling av investeringen från 2012 - till olika drönartillverkare bara i år. Robottillverkare har också sett det beloppet stiga till 174 miljoner dollar.

Bortsett från applikationer som involverar leverans och dammning av grödor, har användning av drönare blivit förbannad av brottsbekämpande myndigheter i USA, med användningar som sträcker sig från offentlig övervakning till publikkontroll via tårgas och gummerade kulor.

Enkelt uttryckt, om man ska tro riskkapitalisterna, företagen och ekonomianalytiker, är drönare som fyller de roller människor har fyllt i hundratals år inom en snar framtid en säkerhet.

Trots de skyhöga investeringarna i drönarteknik och deras många teoretiska användningsområden har det varit lite diskussion om de potentiella farorna med drönare som ockuperar himlen.

Även om det är lätt för oss att föreställa oss små robotar som släpper paket vid vår tröskel, finns det ett brett utbud av problem, både praktiska och konceptuella, som kan hindra förverkligandet av drönarteknologi i en större skala. Och dessa hinder är sådana att de kan stoppa spridningen av drönare innan den ens kan börja.

Den verkliga "kostnaden" för drönare

Medan debatten om drönare klassiskt har varit begränsad till deras etiska användning inom militären, har deras ständigt ökande synlighet lett till att liknande frågor ställs till offentliga drönare.

Det kanske största problemet med drönare som flyger över stora nordamerikanska städer är deras spårningssystem och deras förmåga att navigera i stora metropolers skyline. Det är en sak att leverera en nyttolast i knappt befolkade berg och öknar, och en helt annan att undvika de olika kraftledningar, kommersiella flygplan och mer som bor i någon större stad. Ingen brydde sig ens om att röra frågan om postboxleverans heller.

En ingenjör som intervjuades för det här stycket hävdar att "medan Amazon hävdar att de bara är 5 år från att leverera post till din dörr, - strikt ur ett ingenjörsperspektiv - är tekniken för att göra det möjligt fortfarande en bit bort. Det finns så många immateriella tillgångar att jag tror att det är säkert att säga att vi inte kommer att se dem i den skala som publiceras nu.”

Federal Aviation Administration (FAA) i USA, som styr användningen av flygplan i allmänheten, har av den amerikanska kongressen fått en mjuk deadline på fjärde kvartalet 2015 för att börja, "säker implementering av lagar och förordningar som möjliggör säker integration av civila obemannade flygplanssystem till det nationella luftrumssystemet."

Bortsett från själva tekniken, kretsar frågor som involverar offentlig konsumtion av kommersiellt tillgängliga drönare kring höjdlåsningar, hacking eller överbelastade nätverk som skär signalen mellan operatör och drönare, och mycket mer.

Förutom dessa teoretiska problem finns det också frågan om mänskliga resurser. Om drönare implementeras i den skala som eftersträvas av riskkapitalister och företag, skulle den mänskliga kostnaden bli betydande. Tiotusentals jobb kan gå förlorade för en flotta av drönare, och detta kan ge resonans i ekonomin ungefär som introduktionen av robotik till biltillverkarnas löpande band gjorde.

Men den mest oroande aspekten är att ett sådant övertagande skulle ha en större effekt på mänskliga resurser än förändringar i bilindustrin någonsin gjort. Istället för att bilmonteringsarbetare sägs upp, skulle införandet av drönare kunna leda till förlust av humaniserade posttjänster (som vi har börjat se här i Kanada), och förlust av sysselsättning för piloter, vetenskapliga assistenter och fan, till och med pizza pojkar.

Som med många innovationer är implementeringen inte så ren som vi skulle vilja tro. Även om dessa utmaningar är betydande, har den svåraste frågan ännu inte diskuterats.

Övervakning: Hur drönare kommer att förändra hur vi ser på integritet

När amerikanerna installerade en kamera på sin övervakningsdrönare i Bosnien på 1990-talet ändrade de hur man skulle se på privatlivet under det nya millenniet. Med betydande integritetsproblem som tagits upp av personer som Edward Snowden, Julian Assange och hans Wikileaks-nätverk, har integritet blivit det avgörande ämnet för årtiondet.

Under det senaste året har anklagelser om massövervakning av NSA och olika andra organisationer som Microsoft gjort mediarundor. Till och med World of Warcraft blev nyligen utsatt av NSA. (Så göm din stridstruts när du får chansen!)

Med den ökande tillgängligheten av drönare ställs frågor med rätta om deras användning för att skaffa privata data. Till och med FBI är registrerad och säger att "kontrollfri drönarövervakning är konstitutionellt tillåten."

Med spridningen av drönarteknik finns det kapacitet för ökad övervakning av medborgare som ägnar sig åt sina privata liv, och det är inte bara från brottsbekämpande drönare. Det finns en oro för att leveransdrönare också kan användas för att skaffa personlig information och utgiftsvanor. Se det som en "orwellsk" version av Google maps, om Google maps kan vara mer orwellsk än den är.

Det finns betydande problem som måste åtgärdas innan drönarnas verklighet och fantasi kan överbryggas. Men även om många av dessa problem är uppenbara för alla att se, varför allt ståhej?

Hur Amazon drog fördel av den fortsatta etiska debatten om drönare för kapitalvinst

 Som nämnts ovan utgör drönare en viktig etisk fråga för militären och människorättsförespråkare över hela världen. Medan drönardebatten traditionellt kretsade kring deras militära användning, bestämde sig Amazon för att dra nytta av drönarnas popularitet för att öka publiciteten precis innan höjdpunkten av julhandelssäsongen.

Som noterats av Business Insider har Amazon noggrant tajmat releasen så att den sammanfaller med festsäsongen för att öka publiciteten för deras varumärke. Med den täckning som den fick i nästan alla medier, ökade det minimala beloppet de betalade för att få berättelsen att sändas på 60 Minutes deras exponering exponentiellt.

Det är inte första gången som drönare har använts i marknadsföringsstunt heller. Sushiställen och ölföretag som levererar flygöl till hipstermusikfestivaler har alla hoppat ombord på drönarvagnen för publicitet.

Den oroande delen med allt detta är att med alla dessa företag som dyker på reklamtåget, har de etiska farhågorna och argumenten angående militära drönare hamnat i baksätet. Till och med relativt nyligen har drönare dödat oskyldiga som deltog i ett bröllop i Jemen. Och de förväntade sig inga paket från Amazon heller.