Nuwe sending na Europa – Waarom wetenskaplikes glo dat ons nie alleen is nie

Die aarde lyk soos die voorbeeld vir die koestering van lewe. Dit het groot oseane, naby genoeg aan die son om te verhoed dat daardie oseane vries, 'n gasvrye atmosfeer en ons groot bevolking bewys sy sukses. Gevolglik glo baie mense dat lewe op planete net soos ons s'n kan floreer. Verder verwag NASA-wetenskaplikes om binne die volgende twintig jaar uitheemse lewe te ontdek in 'n streek wat onherbergsaam lyk: die ysige mane van Jupiter. 

Jupiter het vier groot mane: Io, Europa, Ganymedes en Callisto. Wetenskaplikes glo dat daar water op al vier mane kan wees, en in Maart 2015 het hulle die Hubble-teleskoop gebruik om te bevestig dat Ganymedes tekens van oorstromings op sy oppervlak het. Selfs met hierdie opwindende nuwe inligting, is Europa tans die warm onderwerp onder astrobioloë. 

Weens die geisers op Europa se oppervlak en die onderbrekings wat dit in Jupiter se magneetveld veroorsaak, meen wetenskaplikes dat daar ’n hele oseaan onder die maan se kors is. Daar word algemeen geglo dat die noodsaaklike bestanddeel vir lewe vloeibare water is, en dit blyk dat Europa genoeg hitte kan opwek om te verhoed dat sy oseaan vries. Europa beweeg om Jupiter in 'n elliptiese wentelbaan, wat beteken dat sy afstand vanaf die planeet met verloop van tyd verskil. Soos die maan om die planeet beweeg, fluktueer die kragte wat Jupiter uitoefen. Die wrywing en verandering in vorm as gevolg van wisselende kragte stel baie energie vry en net soos 'n skuifspeld warm kan word as jy dit heen en weer buig, begin Europa warm word. Hierdie beweging, gekombineer met vermeende vulkaniese aktiwiteit en hitte wat uit die kern uitstraal, maak Europa baie warmer as wat sy yskoue kors kan voorstel. Al hierdie hitte kan verhoed dat die see vries, wat 'n uitnodigende habitat vir mikroörganismes skep. 

Basies, met water kom lewe, en saam met lewe kom 'n groep gretige NASA-werknemers wat wag vir missiegoedkeuring. 

Gelukkig het hierdie goedkeuring gekom, danksy die verhoging in die 2016 NASA-begroting. Die sendingkonsep, genaamd die Europa Clipper, sal deur Jupiter se stralingsgordel duik om 45 keer oor Europa se oppervlak te vlieg in die loop van sy drie jaar lange sending. Hierdie passe kan wetenskaplikes in staat stel om Europa se atmosfeer en omgewing te bestudeer, en moontlik selfs monsters van die seewater te versamel. Hierdie monsters en ander kan waardevolle inligting verskaf oor die status van lewe op die mane van Jupiter.