Misi baru ke Europa – Mengapa para ilmuwan percaya bahwa kita tidak sendirian

Bumi tampak seperti contoh untuk memelihara kehidupan. Ia memiliki lautan yang luas, jarak yang cukup dekat dengan matahari untuk menjaga agar lautan tidak membeku, atmosfer yang ramah dan populasi kita yang besar membuktikan keberhasilannya. Akibatnya, banyak orang percaya bahwa kehidupan dapat berkembang di planet seperti planet kita. Selanjutnya, para ilmuwan NASA berharap untuk menemukan kehidupan asing dalam dua puluh tahun ke depan di wilayah yang tampaknya tidak ramah: bulan es Jupiter. 

Jupiter memiliki empat bulan besar: Io, Europa, Ganymede, dan Callisto. Para ilmuwan percaya bahwa mungkin ada air di keempat bulannya, dan pada Maret 2015 mereka menggunakan Teleskop Hubble untuk memastikan bahwa Ganymede memiliki tanda-tanda banjir di permukaannya. Bahkan dengan informasi baru yang menarik ini, Europa saat ini menjadi topik hangat di kalangan ahli astrobiologi. 

Karena geyser di permukaan Europa dan gangguan yang ditimbulkannya di medan magnet Jupiter, para ilmuwan percaya bahwa ada lautan luas di bawah kerak bulan. Dipercaya secara luas bahwa unsur penting bagi kehidupan adalah air cair, dan ternyata Europa dapat menghasilkan panas yang cukup untuk menjaga lautannya agar tidak membeku. Europa mengelilingi Jupiter dalam orbit elips, artinya jaraknya dari planet bervariasi dari waktu ke waktu. Saat bulan bergerak mengelilingi planet, gaya yang diberikan Jupiter berfluktuasi. Gesekan dan perubahan bentuk karena berbagai gaya melepaskan banyak energi dan, seperti penjepit kertas yang mungkin menjadi hangat saat Anda menekuknya bolak-balik, Europa mulai memanas. Gerakan ini, dikombinasikan dengan dugaan aktivitas vulkanik dan panas yang memancar dari intinya, membuat Europa jauh lebih hangat daripada yang diperkirakan oleh kerak esnya. Semua panas ini dapat menjaga lautan agar tidak membeku, menciptakan habitat yang mengundang bagi mikroorganisme. 

Pada dasarnya, dengan air datanglah kehidupan, dan dengan kehidupan datanglah sekelompok karyawan NASA yang bersemangat menunggu persetujuan misi. 

Untungnya, persetujuan ini datang berkat peningkatan anggaran NASA 2016. Konsep misi, yang disebut Europa Clipper, akan menyelam melalui sabuk radiasi Jupiter untuk terbang di atas permukaan Europa sebanyak 45 kali selama misi tiga tahunnya. Lintasan ini memungkinkan para ilmuwan untuk mempelajari atmosfer dan lingkungan Europa, dan bahkan mungkin mengumpulkan sampel air laut. Sampel-sampel ini dan lainnya dapat memberikan informasi berharga mengenai status kehidupan di bulan-bulan Jupiter.