ماموریت جدید به اروپا - چرا دانشمندان معتقدند ما تنها نیستیم؟

به نظر می رسد زمین نمونه ای برای پرورش حیات باشد. اقیانوس‌های عظیمی دارد، نزدیکی کافی به خورشید برای جلوگیری از یخ زدن آن اقیانوس‌ها، فضایی مهمان‌نواز و جمعیت عظیم ما موفقیت آن را ثابت می‌کند. در نتیجه، بسیاری از مردم بر این باورند که زندگی ممکن است در سیاره‌هایی مانند سیاره ما رشد کند. علاوه بر این، دانشمندان ناسا انتظار دارند تا طی بیست سال آینده حیات بیگانه را در منطقه‌ای که غیرقابل مهمان‌نواز به نظر می‌رسد کشف کنند: قمرهای یخی مشتری. 

مشتری چهار قمر بزرگ دارد: آیو، اروپا، گانیمد و کالیستو. دانشمندان بر این باورند که در هر چهار قمر ممکن است آب وجود داشته باشد، و در مارس 2015 از تلسکوپ هابل برای تأیید اینکه گانیمد نشانه‌هایی از سیل در سطح خود دارد استفاده کردند. حتی با وجود این اطلاعات جدید هیجان‌انگیز، اروپا در حال حاضر موضوع داغ در بین اخترزیست‌شناسان است. 

با توجه به آبفشان‌های سطح اروپا و وقفه‌هایی که در میدان مغناطیسی مشتری ایجاد می‌کند، دانشمندان بر این باورند که یک اقیانوس کامل در زیر پوسته ماه وجود دارد. به طور گسترده اعتقاد بر این است که عنصر ضروری برای حیات، آب مایع است، و به نظر می رسد که اروپا ممکن است گرمای کافی برای جلوگیری از یخ زدن اقیانوس خود تولید کند. اروپا در مداری بیضی شکل به دور مشتری می‌چرخد، به این معنی که فاصله آن از سیاره در طول زمان تغییر می‌کند. با حرکت ماه به دور سیاره، نیروهای مشتری در نوسان هستند. اصطکاک و تغییر شکل به دلیل نیروهای مختلف انرژی زیادی آزاد می‌کند و همانطور که یک گیره کاغذ ممکن است با خم کردن آن به جلو و عقب گرم شود، اروپا شروع به گرم شدن می‌کند. این حرکت، همراه با فعالیت‌های آتشفشانی مشکوک و گرمایی که از هسته ساطع می‌شود، اروپا را بسیار گرم‌تر از آن چیزی که پوسته یخی آن نشان می‌دهد، می‌کند. تمام این گرما می‌تواند اقیانوس را از یخ زدن حفظ کند و زیستگاهی جذاب برای میکروارگانیسم‌ها ایجاد کند. 

اساساً با آب زندگی می‌آید، و با زندگی گروهی از کارمندان مشتاق ناسا در انتظار تأیید مأموریت هستند. 

خوشبختانه، به لطف افزایش بودجه ناسا در سال 2016، این تاییدیه به دست آمده است. مفهوم ماموریت که اروپا Clipper نام دارد، از طریق کمربند تشعشعی مشتری شیرجه خواهد زد تا در طول ماموریت سه ساله خود، 45 بار بر فراز سطح اروپا پرواز کند. این گذرگاه‌ها می‌توانند به دانشمندان اجازه دهند جو و محیط اروپا را مطالعه کنند و احتمالاً نمونه‌هایی از آب دریا را نیز جمع‌آوری کنند. این نمونه‌ها و سایر نمونه‌ها می‌توانند اطلاعات ارزشمندی درباره وضعیت زندگی در قمرهای مشتری ارائه دهند.