ALS-patienter kan kommunicera med sina tankar

Amyotrofisk lateralskleros (ALS) är en sjukdom som kännetecknas av skador på nervceller, vilket leder till att man förlorar kontrollen över sin kropp. Detta lämnar de flesta patienter i ett förlamat och okommunikativt tillstånd. De flesta ALS-patienter är beroende av eyetracking-enheter för att kommunicera med andra. Dessa system är dock inte särskilt praktiska eftersom de kräver daglig omkalibrering av ingenjörer. Dessutom, 1 slut 3 ALS-patienter kommer så småningom att förlora förmågan att kontrollera sina ögonrörelser, vilket gör den här typen av anordningar värdelösa och lämnar patienter i ett "låst tillstånd".

Den progressiva tekniken

Allt detta förändrades med Hanneke De Bruijne, en 58-årig kvinna som tidigare var doktor i internmedicin i Nederländerna. De Bruijne, som diagnostiserades med ALS 2008, liksom många andra med sjukdomen, förlitade sig tidigare på dessa ögonspårningsenheter men hennes nya system har drastiskt ökat hennes livskvalitet. Efter två år var De Bruijne "nästan helt låst" enligt Nick Ramsey vid Brain Center of University Medical Center Utrecht i Nederländerna, till och med förlitade sig på en ventilator för att kontrollera hennes andning. 

Hon blev den första patienten att använda en nyutvecklad hemenhet som låter henne styra en datorenhet med sina tankar. Två elektroder opererades implanteras i De Bruijnes hjärna i den motoriska cortexregionen. De nya hjärnimplantaten läser av de elektriska signalerna från hjärnan och kan slutföra uppgifterna för De Bruijne genom att kommunicera med en annan elektrod implanterad i De Bruijnes bröst. Detta görs genom robotiska lemmar, eller en dator. På en surfplatta fäst vid hennes stol hon kan styra valet av en bokstav på en skärm med hennes tankar och kan stava ord för att kommunicera med omgivningen.

Just nu är processen lite långsam, ungefär 2-3 ord i minuten, men Ramsey förutspår att han genom att lägga till fler elektroder kunde påskynda processen. Genom att lägga till 30-60 elektroder till kan han införliva en form av teckenspråk, vilket skulle vara ett snabbt och enkelt sätt att tolka De Bruijnes tankar.