Drönare och framtiden för bevarande

Drönarkrigen har börjat och stridslinjer dras. Sekretess står på ena sidan och möjligheter på den andra. Det verkar knappast som en rättvis kamp. Möjligheterna är oändliga, eftersom vi lär oss dag för dag, och det bästa privatlivet kan göra är att nå en kompromiss.

Drönare sveper snabbt in i den kommersiella sektorn, från att hjälpa fastighetsägare sälja bostäder till levererar pizza. Amazon orsakade ett surr på 60 minuter med deras demo av Amazon Prime Air, ett urbant leveranssystem som kan släppa paket direkt till din dörr på en halvtimme. Octocopter-drönaren är långt ifrån urban verklighet, men Jeff Bezos, grundare och VD för Amazon, tror att det bara är en tidsfråga.

Förra månaden, US Federal Aviation Administration (FAA) tillkännagav sex testplatser för kommersiellt drönarebruk. Under de närmaste månaderna hoppas FAA kunna utarbeta regler och förordningar som behövs för att säkert använda drönare och skydda människors integritet. Under tiden finns det vissa stater som redan har förbjudit privat och brottsbekämpande drönareanvändning.

Men drönare rider på en global våg, och den blir bara större. Vi börjar förstå att drönare inte bara är verktyg för förstörelse, som de framställs av militären, utan helt enkelt verktyg. Deras användbarhet begränsas endast av den mänskliga fantasin.

Har du till exempel hört talas om att drönare används för att bekämpa brott mot vilda djur i Nepal? Eller planerar räddningsoperationer för orangutanger i Indonesien? Eller använda värmekameror för att identifiera tjuvjägare i Kenya?

Precis som den kommersiella sektorn upptäcker naturvårdare möjligheterna med drönare och använder dem för att bevara naturen och skydda vilda djur.

Drönare och bevarande

Drönare och bevarande är en ny match. Fram till nyligen hade drönare varit för dyra för icke-statliga organisationer och forskare att ha råd med. Dessutom var någon tvungen att ta steget för att visa andra vägen.

Bevarande drönare startades av professorerna Lian Pin Koh och Serge Wich. Deras forskningsintressen inom bevarande och däggdjur förde dem samman 2011. Deras fantasi och pojkaktiga nyfikenhet är det som ledde till Conservation Drones.

Koh och Vilket insåg att kommersiella drönare inte var ett alternativ för den genomsnittliga forskningsbudgeten. Drönare behövde vara billigare, med den typ av tillbehör som gynnade forskare, som högupplösta kameror.

Efter en lyckad demoflygning i norra Sumatra överväldigades Indonesien, Koh och Wich av responsen från andra forskare. Sedan dess har Conservation Drones flugit över hela världen. Det finns andra organisationer som Forskningsdrönare, och individer som går upp för att använda drönare för bevarande på alla möjliga kreativa sätt.

In Nepal, används drönare av WWF och den nepalesiska armén för att skydda den större enhornade noshörningen från tjuvjägare. I Belize, fiskeriavdelningen och Wildlife Conservation Society överväger att använda drönare för att övervaka illegala fiskeaktiviteter utanför kusten. I Kenya, drönare – och chilipulver – används för att skrämma bort elefanter från områden med känd tjuvjakt.

I Indonesien, Sumatran Orangutan Conservation Program (SOCP) använder drönare på ett sätt som skulle få en CIA-agents jobb att låta vardagligt.

Regnskogarna på Sumatra är ett artrikt ekosystem och är hem för många kritiskt hotade djur, inklusive tigrar, noshörningar, elefanter och orangutanger. Delar av skogen är täckt av torvsump, som är kolrika lagringsvalv. Globalt lagrar torvmarker lika mycket som 500 miljarder ton av kol, dubbelt så mycket som träd runt om i världen. Ändå täcker de bara tre procent av världen.

Men regnskogen och vilda djur är hotade av avverkning (lagligt och olagligt), tjuvjakt och skogsbränder. Palmoljeplantager är en stor inkomstkälla för Sumatrans ekonomi. Palmer är billiga och lätta att odla i tempererat klimat, och palmolja finns överallt i alla hushållsprodukter, från tvål till godis. För att få plats med fler planteringar offras naturskogen och dess invånare. Regeringen, gårdsägare och miljöpartister har varit det slåss mot varandra över rättigheterna och skyldigheterna för ekosystemet i flera år.

Det var i norra Sumatra där Koh och Wich först testade sin prototyp drönare. Och det är här vi hittar Graham Usher, en landskapsskyddsspecialist med SOCP och drönarspecialist. Usher använder drönare för att rädda orangutanger, bekämpa brott och bevara det kolrika torvträsket.

Bekämpa brott och rädda orangutanger

Graham flyger drönare över skogen för att upptäcka illegala jakt- och avverkningsläger, som är ganska vanliga på norra Sumatra. "Det är ofta möjligt att upptäcka presenningar från skogs-/jaktläger, vilket gör det möjligt att hitta problem för marknivååtgärder", säger Usher. "Isolerade blå presenningar i skogen kan bara vara fyra saker: illegal avverkning, illegala jägare, forskare/undersökningsteam eller möjligen illegala gruvarbetare. Vi vet vanligtvis om det finns forskare eller undersökningsteam runt omkring."

Olagliga aktiviteter som upptäcks av drönare rapporteras till indonesiska brottsbekämpande myndigheter. På detta sätt hjälper drönare bevarandet på mer än ett sätt. De lokala myndigheterna har inte resurserna att övervaka skogen som Graham och hans team har.

Drönarövervakning används också för att hitta fragmenterade områden i skogen där djur, som orangutanger, kan vara fångade och i behov av räddning. Orangutanger stannar vanligtvis i trädkronornas säkerhet, kliver sällan ner på skogsbotten. Stora delar av mark som rensats för avverkning och plantager kan lämna dem instängda i ett område, isolerat från mat och sällskap.

Låga flygningar med högupplösta kameror gör det möjligt att identifiera enskilda träd och orangutangbon separerade från andra delar av skogen.

Det hjälper också till att hålla reda på antalet orangutanger och bevarandeinsatser. Traditionellt sett skulle denna typ av bokföring kräva att man skickade ett undersökningsteam till fots för att räkna orangutangbon. Denna metod är arbetsintensiv, tidskrävande och potentiellt farligt, särskilt i sumpiga områden.

Utan drönare skulle Graham och hans team behöva förlita sig på satellitbilder. Även om dessa är gratis, är bilderna vanligtvis otydliga och har inte den upplösning som krävs för den typ av arbete som SOCP utför. Det finns också en fördröjning från det att bilderna tas, bearbetas och är tillgängliga för allmänheten. Drönare tillhandahåller nästan realtidsövervakning, vilket är nödvändigt för att fånga illegala skogshuggare och tjuvjägare. Det gör det också möjligt att organisera räddningsinsatser för orangutanger som isolerats genom brand eller avskogning. Att vänta på att satellitbilder ska komma fram kan betyda liv eller död för en orangutang.

Framtiden för drönare och bevarande

"När tekniken utvecklas, särskilt i bildsystem, är det möjligt att vi kan flyga skog på natten med värmekameror och räkna enskilda djur i sina bon", säger Usher. "En annan möjlighet är att använda drönarna monterade med radiomottagare för att lokalisera signalerna från djur som har radiochips. Återigen skulle detta vara mycket mer effektivt än att behöva göra undersökningar på marknivå. För stora arter med stor bredd, som elefanter och tigrar, skulle det vara ett mycket billigare alternativ än radiospårning av GPS-typ, som är dyr att använda.”

Ny teknik omfamnas alltid av några viktiga skäl: de gör saker enklare, billigare, snabbare eller någon kombination av de tre. Det är vad drönare gör för SOCP och andra naturvårdare runt om i världen.

Marc Goss arbetar för Mara Elephant Project i Kenya. Han började använda drönare för att hitta tjuvjägare som jagade efter dyrbart elfenben. Han insåg dock att de är mer effektiva skrämmer bort elefanter från tjuvjägare. "Jag antar att de tror att det är en binsvärm", säger Goss.

Goss använder Google Earth och GPS-monterade halsband för att spåra elefanternas position och se om de förirrar sig nära zoner med känd tjuvjakt. I framtiden planerar han att använda drönare med en paintball-skjutmekanism fylld med capsaicin, ett naturligt irriterande ämne som finns i chilipeppar, för att avskräcka elefanter.

Drönare är i grunden framtiden för bevarande; en drönare kan göra vad 50 rangers kan göra, säger James Hardy, chef för Mara North Conservancy. "Det kommer att nå en punkt där drönare är i framkant av tjuvjakt. På natten kan vi använda den för att plocka upp värmesignaturer från tjuvjägare, kanske en död elefant om vi är snabba nog.”

Usher är överens om drönarnas framtid och är exalterad över möjligheten att utveckla drönarteknik. "Jag tror att vi kommer att använda drönare mer och mer under de kommande åren, särskilt när kostnaderna sjunker, till exempel för autopiloter som redan är mycket bättre och billigare än för några år sedan, och teknikerna förbättras. De kanske största stegen som kommer är inom bildbehandlings- och datainsamlingstekniker, såsom bildfångstsystem och radiotelemetrispårning av vilda djur.”