La nanomedicina s'espera per tractar malalties cròniques

Tant si es tracta de la caiguda del cabell, de la fatiga nauseabunda o del corrent interminable de píndoles, qualsevol persona que hagi patit algun càncer sap que el tractament pot ser francament angoixant. La quimioteràpia tradicional té un habilitat per atacar cèl·lules sanes a més de les malignes molestes, donant lloc a les afeccions esmentades. Però, què passaria si poguéssim tractar el càncer sense els efectes secundaris debilitants? Què passaria si poguéssim dirigir les drogues només a les cèl·lules ofensores i alliberar-les precisament quan ho necessitem?

Adah Almutairi, codirector del Centre d'Excel·lència en Nanomedicina i Enginyeria de la Universitat de Califòrnia, San Diego (UCSD), ha desenvolupat una tecnologia que inclou nanopartícules activades per la llum que podria fer exactament això. Utilitzant matèria a l'escala de 100 nm, Almutairi i el seu equip d'investigació van col·locar molècules de fàrmacs en petites boles que anomena nanosferes. Quan s'administren per al tractament, els fàrmacs romanen confinats a les seves boles, incapaços de causar estralls en cèl·lules innocents i desprevenides. Tanmateix, en exposar-se a la llum infraroja propera, les nanosferes es trenquen, alliberant el contingut interior. Les implicacions són molt clares: si podem controlar exactament quan i on es necessiten els fàrmacs, no només es pot augmentar l'absorció de fàrmacs, sinó que també es poden reduir significativament els efectes secundaris.

"Volem que aquests processos funcionin amb precisió, per minimitzar els efectes dels medicaments fora de l'objectiu", va dir Almutairi.

Però l'invent d'Almutairi no és únic en principi. De fet, el lliurament de fàrmacs dirigit ha estat al capdavant de la investigació en el creixent camp de la nanomedicina des de fa força temps. Els científics van intentar per primera vegada administrar fàrmacs a través de liposomes, vesícules esfèriques que s'agrupen de manera natural a causa de les propietats dels fosfolípids que els constitueixen.

"El problema dels liposomes és que com que són tan biocompatibles, no són gaire estables", diu Xiaosong Wang, professor de nanotecnologia a la Universitat de Waterloo. "Es dissocien fàcilment, de manera que no són gaire eficients per lliurar medicaments".

El laboratori de Wang, que es troba a l'Institut de Nanotecnologia de Waterloo, realitza investigacions sobre l'autoassemblatge de copolímers de blocs que contenen metalls, similars en essència als liposomes, però molt més estables i molt més variats. El magnetisme, la redox i la fluorescència són només algunes de les propietats fascinants inherents als metalls que tenen aplicacions interessants en medicina i més enllà.

"Hi ha moltes coses que heu de tenir en compte quan apliqueu aquests polímers que contenen metalls al lliurament de medicaments. El problema més gran és la toxicitat [o com podria danyar els nostres cossos]. Després hi ha la biodegradabilitat", diu Wang.

És aquí on el model d'Almutairi podria haver tocat l'or. Les seves nanosferes no només són "estables com una roca", sinó que també són perfectament segures. Segons ella, les nanosferes poden "mantenir-se intactes durant un any abans de degradar-se amb seguretat", tal com es va demostrar en assaigs amb animals amb ratolins. La importància d'això és monumental, demostrar la no toxicitat pot ser el primer pas per aconseguir el seu invent al mercat.