Superherois genètics de la vida real i com pots convertir-te en un

Durant molts anys, superherois i vilans han dominat la cultura pop. Tant si es tracta d'un atropellament accidental amb radiació gamma com del resultat d'un experiment científic de gran secret del govern, aquestes persones aparentment quotidianes adquireixen la capacitat de salvar vides o destruir-les amb les seves "habilitats millorades".   

Tanmateix, no podem evitar imaginar si aquestes habilitats només són possibles en el món de la ciència-ficció. Tampoc no pots negar que no has respost aquesta pregunta almenys una vegada a la teva vida: si poguessis tenir algun superpoder, quin seria? A mesura que la ciència avança i comencem a entendre més i més sobre el genoma humà i les seves repercussions, penseu-vos dues vegades en la vostra resposta a aquesta pregunta perquè pot ser que es faci realitat. 

Lectura de la ment  

Per molt descabellada que sigui la idea de llegir la ment, científics de la Universitat de Cambridge creuen que hi pot haver una base d'ADN en la capacitat de llegir la ment dels altres a través dels seus ulls. En un estudi conegut com "Test de lectura de la ment als ulls”., l'equip pretenia determinar els nivells d'empatia cognitiva, que van resultar ser massa alts o massa baixos en individus amb diverses formes de condicions psiquiàtriques. Es va demanar a 89,000 participants d'arreu del món que identifiquessin diferències en les fotografies dels ulls, observant quina emoció sentien els individus a les fotografies. Després de la prova d'ulls, tots els participants es van sotmetre a proves genètiques i l'equip va buscar enllaços entre els seus resultats i els seus gens. 

Els resultats van mostrar algunes correlacions diferents. En primer lloc, les dones van mostrar una tendència a puntuació més alta que els seus homòlegs masculins. Aquestes dones també van mostrar un augment de la variació del cromosoma 3 que només es va trobar en dones amb puntuacions altes, sense mostrar cap relació amb millors puntuacions en els homes.  

Després d'una investigació més detallada d'aquesta regió cromosòmica, es va trobar que inclou un gen anomenat LRRN1 (Leucina Rich Repeat Neuronal 1). Tot i que no està ben caracteritzat, el gen ha demostrat ser actiu a la regió de l'estriat del cervell humà. Casualment, es va determinar que aquesta regió del cervell jugava un paper en l'empatia cognitiva mitjançant l'ús de l'exploració cerebral.   

És possible que no puguem escoltar els pensaments d'una altra persona, però la idea és que els gens poden tenir un paper en la nostra capacitat de sentir empatia cap a una altra persona. Això vol dir que ens podem posar en la pell d'una altra persona. Però, com es produeix això i quina part del cervell és responsable d'això?   

La resposta senzilla a això és Neurones Mirall. Aquests van ser descoberts per primera vegada per neurocientífics que treballaven en micos macacs. L'equip va notar una regió de cèl·lules a l'escorça premotora que responia directament a les emocions dels altres.  

Vittorio Gallese, un dels descobridors originals de les neurones mirall i neurocientífic de la Universitat de Parma a Itàlia, a més explica això "Compartim amb els altres no només la manera com actuen normalment o experimenten subjectivament emocions i sensacions, sinó també els circuits neuronals que permeten aquestes mateixes accions, emocions i sensacions". Això l'anomena sistema de neurones mirall.  

Tenint en joc les dues neurones mirall i el gen LRRN1, hi ha moltes investigacions que cal fer per descobrir com es poden explotar per augmentar l'empatia cognitiva en els individus. Això no només podria tenir el potencial de fer-vos més com el Professor X o el Doctor Strange, sinó que també podria ser eficaç per tractar moltes deficiències neurològiques, com l'autisme i l'esquizofrènia. En aquests trastorns, els individus tenen sistemes neuronals suprimits o deficients que redueixen la seva capacitat d'entendre el món que els envolta. La capacitat de proporcionar tractaments genètics que potencialment introdueixin qualsevol d'aquestes formes de xarxes neuronals augmentaria dràsticament la qualitat de vida d'aquests individus.  

Super immunitat  

Tot i que no és tan cridaner, la súper immunitat podria ser la "superpotència" més pràctica. La immunitat a les malalties o la supressió dels trastorns infantils al teu cos et converteix en un mutant que camina. Aquest tipus de mutacions no només us permetrien sobreviure a la propera epidèmia mundial, sinó que també podrien contenir pistes per descobrir maneres de prevenir el mateix trastorn o malaltia. 

Eric Schadt de la Icahn School of Medicine a Mount Sinai, Nova York i Stephen Friend de Sage Bionetworks van pensar en un pla únic com per intentar trobar aquests mutants.  

"Si voleu trobar una manera de prevenir la malaltia, no hauríeu de mirar a les persones amb la malaltia. Hauries de mirar les persones que haurien d'haver estat malaltes però no ho estan" explica Friend.  

La seva estudiar, per tant, tenia com a objectiu trobar individus sans que continguin codis en els seus gens per a una malaltia genètica greu per la qual haurien de tenir símptomes. Després d'analitzar 589,306 genomes, van poder reduir-lo a 13 individus que contenien la mutació genètica per a vuit trastorns diferents. Juntament amb els registres de salut de cada individu, van poder declarar que aquest pacient no presentava el trastorn associat als seus gens. Això vol dir que aquestes 13 persones tenien una manera d'apagar l'expressió d'aquests gens, la qual cosa els fa extremadament importants per al descobriment de tractaments per als trastorns que porten.  

Tanmateix, hi va haver un problema amb l'estudi. Les mostres genètiques que havien obtingut eren només mostres parcials i, a causa dels formularis de consentiment signats pels participants, no es va poder contactar amb tots els subjectes per fer un seguiment. Per investigar més, el duet està llançant el Projecte Resiliència amb Jason Bobe, també de la Icahn School of Medicine. L'objectiu és seqüenciar el genoma de 100,000 individus per trobar casos similars, amb la possibilitat que els individus es tornin a contactar si porten un gen d'interès per al grup.  

A més d'aquest estudi, altres científics estaven seguint el mateix enfocament arreu del món, i es van trobar molts altres humans "súper immunes" arreu del món. Un dels més coneguts d'aquests individus és Stephen Crohn, un home que contenia una mutació genètica anomenada delta 32 a les seves cèl·lules immunitàries CD4 que li va permetre ser immune al VIH.  

Bill Paxton, immunòleg de l'Aaron Diamond AIDS Research Center, i un dels primers a treballar amb Crohn, diu "Des d'estudiar-lo a ell i a persones com ell, en realitat vam fer avançar la investigació sobre el VIH. I ara hi ha fàrmacs que, segons les troballes d'Steve, són molt beneficiosos per evitar que el virus es repliqui".  

Però, com pots aconseguir els teus superpoders?  

Podeu agrair aquesta resposta a un grup de microbiòlegs i a dos bacteris de risc biològic. Publicat i patentat per primera vegada el 2012, Charpentier i Doudna van descobrir Cas9, una proteïna que quan s'utilitzava juntament amb el CRISPR de Rodolphe Barrangou, un grup d'ADN repetitiu identificat el 2005, tenia el potencial de ser utilitzat en l'edició de gens. 

En els anys següents, Crispr-Cas9 es va convertir en un canviador de jocs en el camp de la genètica. El complex va ser capaç de tallar una regió precisa d'ADN i substituir-la per pràcticament qualsevol tros d'ADN que l'investigador volgués. Ràpidament es va convertir en una cursa per descobrir la millor manera possible d'introduir Crispr i Cas9 al genoma humà, així com una guerra de patents entre Doudna i Feng Zhang, biòleg molecular del Broad Institute del MIT i Harvard.  

Crispr-Cas9 s'ha convertit en un gran interès per fer diferents empreses de biotecnologia arreu del món. Les implicacions són infinites des del tractament de malalties fins a la selecció artificial dels cultius. Si sabem els gens que volem, finalment podríem implantar-los al nostre cos. Però on tracem la línia? Això permetria a les persones seleccionar quins trets volen en els seus fills, des del color del cabell fins a les habilitats millorades esmentades en aquest article. Els gens s'han convertit en plànols, i essencialment podríem crear superherois genètics sempre que coneguem la seqüència gènica necessària per al tret d'interès.