Les robots sont-ils les animaux de compagnie du futur ?

Que vous soyez amateur de chats, de chiens ou d’oiseaux, on peut dire sans se tromper que tout le monde a eu ou voulait au moins un animal de compagnie à un moment donné de sa vie. Il existe de nombreux types d’animaux de compagnie, ce qui signifie que la véritable définition d’un animal de compagnie devient de moins en moins claire à mesure que le temps passe.

Dans une revue récente, « Frontières de la science vétérinaire » un animal de compagnie est défini comme « un animal domestique gardé pour le plaisir plutôt que pour l’utilité ». Cela signifie que tout animal que nous gardons à des fins émotionnelles peut être considéré comme un animal de compagnie. Cependant, cette définition a tellement évolué que les propriétaires d’animaux considèrent désormais leurs animaux comme des membres de la famille.

Après avoir mené une enquête récente, 68 % des personnes déclarent traiter leurs animaux de compagnie aussi bien qu'elles traitent leurs enfants. Il n’est donc pas surprenant que l’industrie des animaux de compagnie vaut des milliards avec des produits de toilettage, des garderies/écoles d’obéissance pour animaux, des vêtements, de la nourriture et bien plus encore. Rien qu'en 2014, l'industrie des animaux de compagnie a rapporté 56 milliards de dollars, et cette année, il devrait atteindre 60 milliards de dollars.

Selon Jean-Loup Rault, membre du personnel du Centre de protection des animaux de l’Université de Melbourne, l’industrie des animaux de compagnie finira par décliner. Rault estime que des problèmes se posent aux propriétaires d’animaux de compagnie. Rault affirme que « la possession d’animaux de compagnie dans sa forme actuelle n’est probablement pas durable dans une population urbanisée croissante ». En d'autres termes, plus nos villes se développent, moins il y a de place, ce qui signifie que les animaux de compagnie pourraient être les premières créatures à partir.  

Les animaux de compagnie occupent une place importante dans la vie des hommes, alors quelle est la solution à cette crise ? Si l’on regarde la tendance actuelle du monde scientifique, le développement de l’intelligence artificielle pourrait peut-être sauver l’existence des animaux de compagnie. La question que tout le monde semble se poser est la suivante : que pouvons-nous remplacer par des robots ?

Il a été scientifiquement prouvé que posséder un animal de compagnie présente de nombreux avantages. D’une part, posséder un animal de compagnie enseigne aux enfants la responsabilité. Pensez à votre premier animal de compagnie. Vous deviez nourrir, marcher et nettoyer les traces de votre animal. Prendre soin d’un animal de compagnie a été votre première leçon pour apprendre à prendre soin d’autre chose que vous-même.

Un lien émotionnel fort se développe également entre les animaux et leurs propriétaires. Les scientifiques ont découvert que l'hormone ocytocine, mieux connue sous le nom de "l'hormone de l'amour" est activé chez les personnes lorsqu'elles possèdent un animal de compagnie. L’ocytocine est connue pour avoir plusieurs avantages comportementaux.

Inga Neumann, du Faculté de biologie et de médecine préclinique de l'Université de Ratisbonne dit : « L'ocytocine a un impact sur les comportements prosociaux qui contribuent à la relaxation, à la confiance et à la stabilité psychologique. »

Puisque les animaux ont évolué du statut de nourriture à celui d’animal de compagnie puis de membre de la famille, la prochaine étape pour les animaux est peut-être l’évolution vers la robotique. L'industrie hôtelière au Japon a déjà commencé à être conquise par l'intelligence artificielle avec le Hôtel Henn-na, qui est un hôtel géré par le personnel d'AI. Si nous pouvons utiliser l’intelligence artificielle pour offrir une meilleure qualité de service aux clients, qui peut dire que l’IA ne peut pas être utilisée pour améliorer notre relation avec le meilleur ami de l’homme ?

Si vous êtes un enfant des années 90, les animaux robotiques vous semblent peut-être familiers. Vous vous souvenez peut-être du Tamagotchi : un appareil qui stockait un animal de compagnie virtuel. Ces jouets électroniques portatifs vous procurent un fort sentiment de responsabilité sans pour autant entraîner les conséquences réelles de votre négligence égoïste envers l'animal. Vous avez nourri votre Tamagotchi, vous l'avez aimé et vous avez eu des minutes de joie avant que son besoin ne s'installe. Vous avez ensuite adhéré à une autre mode : Aibo.

Aibo, un chien jouet robotique sorti en 1999, était l'escapade de Sony dans le monde des chiens robotiques. Bien que l’intérêt pour Aibo n’ait pas été populaire pendant très longtemps, ce chien robot avait la capacité d’identifier des objets et des personnes. L'Aibo pourrait même parcourir vos e-mails tout en les lisant à haute voix, ce qu'un vrai chien ne pourrait jamais faire. Aibo a connu un grand succès au Japon ; cependant, le service de fabrication a été interrompu en 2006.

La mémoire des animaux de compagnie Aibo perdure à New York au Museum of Modern Art et vous pouvez encore trouver des propriétaires d'Aibo au Japon. Cependant, les services de maintenance ont également été interrompus pour les chiens Aibo, ce qui signifie que les animaux ne peuvent pas être réparés une fois cassés.

Le risque de l’IA

Alors que la tendance de l’IA redevient populaire, de plus en plus de questions sont soulevées sur la sécurité des produits d’IA par des personnes autres que vos théoriciens du complot locaux. Stephen Hawking a déclaré à la BBC qu'il craignait que le développement de l'intelligence artificielle « décolle tout seul et se redessine à un rythme toujours plus rapide. Les humains, limités par une évolution biologique lente, ne pourraient pas rivaliser et seraient remplacés. »

Et si nos chiens robots devenaient plus intelligents que nous ? Si ces robots atteignent un niveau d’intelligence plus élevé, se retourneront-ils un jour contre nous ? Pendant que nous dormons dans notre lit, devons-nous rester couchés avec un œil ouvert ? Imaginez devoir garder un œil constant sur Spoticus 3000, pour vous assurer qu'il ne prépare pas une prise de contrôle canine animatronique avec les autres animaux de votre rue. La Terre deviendra-t-elle un jour la planète des chiens ?

Mais comment peut-on en être si sûr ? La technologie n’existe tout simplement pas pour ce type de rachat. Rollo Carpenter, directeur général d'Existor Ltd., qui développe l'IA pour le divertissement, la camaraderie, l'éducation et la communication, est un peu moins cynique que Hawking. Carpenter déclare : « Nous sommes loin d’avoir la puissance de calcul ou de développer les algorithmes nécessaires pour parvenir à une intelligence artificielle complète. » Il affirme également que « nous resterons en charge de la technologie pendant assez longtemps et que son potentiel pour résoudre de nombreux problèmes mondiaux sera réalisé ».

Dans une étude récente, des enfants ont été invités à jouer à Happy Farm, un jeu de réalité virtuelle dans lequel des humains s'occupent d'animaux de ferme virtuels. Les enfants ont ensuite été invités à jouer avec un jouet en peluche pour chien après avoir joué au jeu de la ferme. Lorsqu'on leur a posé des questions sur le chien en peluche, les enfants l'ont qualifié d'ami. Interrogés sur les animaux de réalité virtuelle, les enfants ont considéré les animaux de la ferme comme rien de plus qu'un divertissement.