39-dniowa misja na Marsa

Pierwotnie podróż na Marsa miała zająć około 300 dni. Teraz, dzięki nowej technologii rakiet plazmowych, zajmie to sześć razy mniej czasu. Zgadza się: tylko 39 dni do Marsa.

Jest to możliwe dzięki Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket (VASIMR), zaawansowanemu systemowi napędu kosmicznego, który wykorzystuje argon i fale radiowe w postaci światła — odnawialnego źródła energii, które znajduje się w kosmosie.

Projekt, kierowany przez Franka Chang-Díaza, byłego astronautę NASA, który był w kosmosie siedem razy i spędził w nim ponad 1 godzin, jest rozwijany przez Ad Astra Rocket Co. Ad Astra Rocket Co. zainwestowała obecnie 600 milionów dolarów jak dotąd w projekcie, ale Chang-Díaz twierdzi, że przygotowanie rakiety do lotu zajmie 30 milionów dolarów.

„Tego rodzaju rakiety są takie, że cały czas przyspieszają” – mówi Chang-Díaz. „Innymi słowy, to jak wciśnięcie gazu i nigdy nie puszczanie”.

Słońce, błyskawice i telewizory plazmowe to wszystko rzeczy posiadające plazmę, jedną z najważniejszych części VASIMR. Istnieje jednak jeden poważny problem z użyciem plazmy: robi się ona bardzo gorąca. W rzeczywistości może wzrosnąć do ponad 1 miliona stopni. Aby zwalczyć ten efekt ogrzewania, plazma jest prowadzona wzdłuż kanału magnetycznego, który ostatecznie wyrzuca ją z rakiety, utrzymując ją w stanie wystarczającym do działania.

Nowa rakieta plazmowa sprawia, że ​​misja na Marsa jest sześciokrotnie szybsza

„Im gorętsza rakieta, tym lepsza rakieta”, mówi Chang-Díaz. „Problem polega na tym, że nie można mieć żadnej materialnej struktury w pobliżu tej gorącej plazmy. Na szczęście możemy utrzymać plazmę za pomocą pola magnetycznego”.

Rakieta plazmowa wprowadza coś więcej niż tylko możliwość szybszego dotarcia na Marsa. Jest bardziej oszczędny w porównaniu z rakietą chemiczną i zamiast jednorazowo spalać dużą ilość paliwa, rakieta plazmowa zużywa niewielką ilość paliwa wyrzucanego z dużą prędkością przez długi czas. Ponadto rakieta plazmowa może być w stanie oczyścić kosmiczne śmieci krążące wokół Ziemi, naprawiać satelity, konserwować stacje kosmiczne, wysyłać zasoby do zewnętrznych krańców Układu Słonecznego szybciej niż rakiety chemiczne i odbijać asteroidy zmierzające w kierunku Ziemi .

Wiadomo, że rakiety chemiczne poruszają się z prędkością 40 000 mil na godzinę, ale Chang-Díaz mówi, że ta nowa rakieta rozbije 120 000 mil na godzinę.

Podobnie jak w przypadku wielu nowych technologii, są tacy, którzy sprzeciwiają się temu pomysłowi, w tym Robert Zubrin, szef Mars Society. W artykule zatytułowanym „The VASIMR Hoax” Zubrin pisze, że „nie ma żadnych podstaw, by wierzyć w wykonalność fantastycznego systemu zasilania Changa Diaza”.

Zubrin twierdzi, że zasoby i technologia potrzebne do sfinalizowania VASMIR nie istnieją i są nieefektywne.

„Żaden elektryczny system napędowy – ani gorszy VASIMR, ani jego lepsi konkurenci z napędem jonowym – nie może osiągnąć szybkiego tranzytu na Marsa” – pisze Zubrin. „Stosunek ciągu do masy każdego realistycznego systemu zasilania (nawet bez ładunku) jest o wiele za niski”.