Η επιστήμη της γήρανσης: Μπορούμε να ζήσουμε για πάντα και πρέπει;

Η γήρανση στον καθημερινό άνθρωπο είναι απλώς το αποτέλεσμα του χρόνου που περνάει. Η γήρανση επιβαρύνει σωματικά, εκδηλώνεται με γκρίζες τρίχες, ρυτίδες και λόξυγκας της μνήμης. Τελικά, η συσσώρευση τυπικής φθοράς δίνει τη θέση της σε πιο σοβαρές ασθένειες και παθολογίες, όπως ο καρκίνος ή το Αλτσχάιμερ ή η καρδιακή νόσος. Τότε, μια μέρα όλοι εκπνέουμε μια τελευταία πνοή και βυθιζόμαστε στο απόλυτο άγνωστο: τον θάνατο. Αυτή η περιγραφή της γήρανσης, όσο ασαφής και μη οριστική και αν είναι, είναι κάτι τόσο θεμελιωδώς γνωστό σε όλους μας.

Ωστόσο, συμβαίνει μια ιδεολογική αλλαγή που μπορεί να φέρει επανάσταση στον τρόπο με τον οποίο κατανοούμε και βιώνουμε την ηλικία. Η αναδυόμενη έρευνα για τις βιολογικές διεργασίες της γήρανσης και η ανάπτυξη βιοϊατρικών τεχνολογιών που στοχεύουν σε ασθένειες που σχετίζονται με την ηλικία, σηματοδοτούν μια ξεχωριστή προσέγγιση για τη γήρανση. Η γήρανση, στην πραγματικότητα, δεν θεωρείται πλέον μια διαδικασία που εξαρτάται από το χρόνο, αλλά μάλλον μια συσσώρευση διακριτών μηχανισμών. Αντίθετα, η γήρανση θα μπορούσε να χαρακτηριστεί καλύτερα ως ασθένεια η ίδια.

Εισάγετε τον Aubrey de Grey, διδάκτωρ του Cambridge με υπόβαθρο στην επιστήμη των υπολογιστών και αυτοδίδακτος βιοϊατρικός γεροντολόγος. Έχει μια μακριά γενειάδα που κυλάει πάνω από το στήθος και τον κορμό του που μοιάζει με καλάμι. Μιλάει γρήγορα, οι λέξεις βγαίνουν ορμητικά από το στόμα του με μια γοητευτική βρετανική προφορά. Η ομιλία με ταχεία φωτιά θα μπορούσε απλώς να είναι μια ιδιορρυθμία χαρακτήρα ή θα μπορούσε να έχει εξελιχθεί από την αίσθηση του επείγοντος που νιώθει σχετικά με τον πόλεμο που διεξάγει ενάντια στη γήρανση. Ο De Gray είναι ο συνιδρυτής και Chief Science Officer του Ίδρυμα Ερευνών SENS, μια φιλανθρωπική οργάνωση που είναι αφιερωμένη στην προώθηση της έρευνας και της θεραπείας για ασθένειες που σχετίζονται με την ηλικία.

Ο Ντε Γκρέι είναι ένας αξιομνημόνευτος χαρακτήρας, γι' αυτό αφιερώνει πολύ χρόνο κάνοντας ομιλίες και συγκεντρώνοντας κόσμο για το κίνημα κατά της γήρανσης. Σε ένα επεισόδιο του TED Radio Hour από το NPR, προβλέπει ότι «Βασικά, τα είδη των πραγμάτων από τα οποία θα μπορούσατε να πεθάνετε σε ηλικία 100 ή 200 ετών θα είναι ακριβώς τα ίδια με τα είδη των πραγμάτων από τα οποία μπορεί να πεθάνετε σε ηλικία 20 ή 30 ετών».

Μια προειδοποίηση: πολλοί επιστήμονες θα έσπευσαν να επισημάνουν ότι τέτοιες προβλέψεις είναι εικασιακές και ότι υπάρχει ανάγκη για οριστικά στοιχεία πριν προβούν σε τέτοιους μεγάλους ισχυρισμούς. Μάλιστα, το 2005, το MIT Technology Review ανακοίνωσε το Πρόκληση SENS, προσφέροντας 20,000 $ σε οποιονδήποτε μοριακό βιολόγο που θα μπορούσε να αποδείξει επαρκώς ότι οι ισχυρισμοί του SENS σχετικά με την αντιστροφή της γήρανσης ήταν «ανάξιοι για διδαχή συζήτηση». Μέχρι τώρα, κανείς δεν έχει διεκδικήσει το πλήρες βραβείο εκτός από μια αξιοσημείωτη υποβολή που οι κριτές θεώρησαν ότι ήταν αρκετά εύγλωττη για να κερδίσουν $10,000. Αυτό αφήνει εμάς τους υπόλοιπους θνητούς, ωστόσο, να παλέψουμε με στοιχεία που στην καλύτερη περίπτωση είναι ασαφή, αλλά πολλά υποσχόμενα για να αξίζουν εξέταση των συνεπειών του.

Αφού κοσκίνισα σωρούς έρευνας και υπερβολικά αισιόδοξους τίτλους, αποφάσισα να επικεντρωθώ μόνο σε μερικούς βασικούς τομείς έρευνας που έχουν απτή τεχνολογία και θεραπείες που σχετίζονται με τη γήρανση και τις ασθένειες που σχετίζονται με την ηλικία.

Τα γονίδια κρατούν το κλειδί;

Το σχέδιο για τη ζωή βρίσκεται στο DNA μας. Το DNA μας είναι γεμάτο κώδικες που ονομάζουμε «γονίδια». Τα γονίδια είναι αυτά που καθορίζουν το χρώμα των ματιών σας, πόσο γρήγορος είναι ο μεταβολισμός σας και αν θα αναπτύξετε μια συγκεκριμένη ασθένεια. Στη δεκαετία του 1990, η Cynthia Kenyon, ερευνήτρια βιοχημείας στο Πανεπιστήμιο του Σαν Φρανσίσκο και πρόσφατα ανακηρύχθηκε μία από τις 15 κορυφαίες γυναίκες στην επιστήμη το 2015 από Πρόσωπα Επιχειρήσεις, εισήγαγε μια ιδέα που αλλάζει το παράδειγμα - ότι τα γονίδια θα μπορούσαν επίσης να κωδικοποιήσουν πόσο καιρό ζούμε και η ενεργοποίηση ή απενεργοποίηση ορισμένων γονιδίων θα μπορούσε να παρατείνει μια υγιή διάρκεια ζωής. Η αρχική της έρευνα επικεντρώθηκε σε C. Elegans, μικροσκοπικά σκουλήκια που χρησιμοποιούνται ως πρότυποι οργανισμοί για έρευνα επειδή έχουν πολύ παρόμοιους κύκλους ανάπτυξης γονιδιώματος με τον άνθρωπο. Η Kenyon ανακάλυψε ότι η απενεργοποίηση ενός συγκεκριμένου γονιδίου - Daf2 - είχε ως αποτέλεσμα τα σκουλήκια της να ζουν δύο φορές περισσότερο από τα κανονικά σκουλήκια.

Ακόμη πιο συναρπαστικό, τα σκουλήκια δεν έζησαν απλώς περισσότερο, αλλά ήταν και πιο υγιή για περισσότερο. Φανταστείτε ότι ζείτε μέχρι τα 80 και 10 χρόνια από τη ζωή που περνάτε παλεύοντας με την αδυναμία και τις ασθένειες. Κάποιος μπορεί να διστάζει να ζήσει μέχρι τα 90, αν αυτό σήμαινε ότι θα περάσει 20 χρόνια ζωής με ασθένειες που σχετίζονται με την ηλικία και χαμηλότερη ποιότητα ζωής. Αλλά τα σκουλήκια του Kenyon έζησαν 160 χρόνια και μόνο 5 χρόνια από αυτή τη ζωή πέρασαν σε «γηρατειά». Σε άρθρο στο The Guardian, ο Kenyon αποκάλυψε αυτό που κάποιοι από εμάς θα ήλπιζαν μόνο κρυφά. «Απλώς σκέφτεσαι, «Ουάου. Ίσως θα μπορούσα να είμαι αυτό το μακρόβιο σκουλήκι.» Από τότε, ο Kenyon πρωτοπορεί στην έρευνα για τον εντοπισμό γονιδίων που ελέγχουν τη διαδικασία γήρανσης.

Η ιδέα είναι ότι εάν μπορούμε να βρούμε ένα κύριο γονίδιο που ελέγχει τη διαδικασία γήρανσης, τότε μπορούμε να αναπτύξουμε φάρμακα που διακόπτουν την πορεία αυτού του γονιδίου ή να χρησιμοποιήσουμε τεχνικές γενετικής μηχανικής για να το αλλάξουμε εντελώς. Το 2012, ένα άρθρο στο Επιστήμη δημοσιεύτηκε για μια νέα τεχνική γενετικής μηχανικής που ονομάζεται CRISPR-Cas9 (πιο εύκολα αναφέρεται ως CRISPR). Το CRISPR σάρωσε ερευνητικά εργαστήρια σε όλο τον κόσμο τα επόμενα χρόνια και ανακοινώθηκε Φύση ως η μεγαλύτερη τεχνολογική πρόοδος στη βιοϊατρική έρευνα εδώ και μια δεκαετία.

Το CRISPR είναι μια απλή, φθηνή και αποτελεσματική μέθοδος επεξεργασίας DNA που χρησιμοποιεί ένα τμήμα RNA -το βιοχημικό ισοδύναμο ενός περιστεριού-φορέα- το οποίο καθοδηγεί τα ένζυμα επεξεργασίας σε μια λωρίδα DNA στόχο. Εκεί, το ένζυμο μπορεί γρήγορα να αποκόψει γονίδια και να εισάγει νέα. Φαίνεται φανταστικό να μπορείς να «επεξεργάζεσαι» ανθρώπινες γενετικές αλληλουχίες. Φαντάζομαι επιστήμονες να δημιουργούν κολάζ DNA στο εργαστήριο, να κόβουν και να κολλούν γονίδια σαν παιδιά σε ένα τραπέζι χειροτεχνίας, απορρίπτοντας εντελώς τα ανεπιθύμητα γονίδια. Θα ήταν εφιάλτης του βιοηθικού να δημιουργήσει πρωτόκολλα που ρυθμίζουν τον τρόπο χρήσης αυτής της τεχνολογίας και σε ποιον.

Για παράδειγμα, υπήρξε σάλος νωρίτερα φέτος όταν ένα κινεζικό ερευνητικό εργαστήριο δημοσίευσε ότι είχε προσπαθήσει να τροποποιήσει γενετικά ανθρώπινα έμβρυα (δείτε το αρχικό άρθρο στο Πρωτεΐνη & κύτταρο, και το επόμενο kerfuffle στο Φύση). Οι επιστήμονες διερεύνησαν τη δυνατότητα του CRISPR να στοχεύσει το γονίδιο που ευθύνεται για τη β-θαλασσαιμία, μια κληρονομική διαταραχή του αίματος. Τα αποτελέσματά τους έδειξαν ότι το CRISPR κατάφερε πράγματι να διασπάσει το γονίδιο της β-θαλασσαιμίας, αλλά επηρέασε επίσης και άλλα μέρη της αλληλουχίας του DNA με αποτέλεσμα ακούσιες μεταλλάξεις. Τα έμβρυα δεν επιβίωσαν, γεγονός που υπογραμμίζει ακόμη περισσότερο την ανάγκη για πιο αξιόπιστη τεχνολογία.

Όσο αφορά τη γήρανση, φαντάζεται ότι το CRISPR μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη στόχευση γονιδίων που σχετίζονται με την ηλικία και την ενεργοποίηση ή απενεργοποίηση οδών που θα βοηθούσαν στην επιβράδυνση της διαδικασίας γήρανσης. Αυτή η μέθοδος θα μπορούσε να παραδοθεί, ιδανικά, μέσω εμβολιασμού, αλλά η τεχνολογία δεν είναι κοντά στην επίτευξη αυτού του στόχου και κανείς δεν είναι σε θέση να πει αποφασιστικά αν θα το κάνει ποτέ. Φαίνεται ότι η ουσιαστική ανασχεδιασμός του ανθρώπινου γονιδιώματος και η αλλαγή του τρόπου με τον οποίο ζούμε και (ενδεχομένως) πεθαίνουμε παραμένει μέρος της επιστημονικής φαντασίας – προς το παρόν.

Βιονικά Όντα

Εάν η παλίρροια της γήρανσης δεν μπορεί να αναχαιτιστεί σε γενετικό επίπεδο, τότε μπορούμε να αναζητήσουμε μηχανισμούς πιο κάτω για να διακόψουμε τη διαδικασία γήρανσης και να παρατείνουμε την υγιή ζωή. Αυτή τη στιγμή της ιστορίας, τα προσθετικά άκρα και οι μεταμοσχεύσεις οργάνων είναι κοινός τόπος – θεαματικά επιτεύγματα της μηχανικής όπου έχουμε βελτιώσει και μερικές φορές αντικαταστήσαμε εντελώς τα βιολογικά μας συστήματα και όργανα προκειμένου να σώσουμε ζωές. Συνεχίζουμε να πιέζουμε τα όρια της ανθρώπινης διεπαφής. Η τεχνολογία, η ψηφιακή πραγματικότητα και η ξένη ύλη είναι πιο ριζωμένα στα κοινωνικά και φυσικά μας σώματα από ποτέ. Καθώς οι άκρες του ανθρώπινου οργανισμού γίνονται θολές, αρχίζω να αναρωτιέμαι, σε ποιο σημείο δεν μπορούμε πλέον να θεωρούμε τον εαυτό μας αυστηρά «ανθρώπινο»;

Ένα νεαρό κορίτσι, η Hannah Warren, γεννήθηκε το 2011 χωρίς τραχεία. Δεν μπορούσε να μιλήσει, να φάει ή να καταπιεί μόνη της και οι προοπτικές της δεν φαινόταν καλές. Το 2013 όμως υπεβλήθη σε α πρωτοποριακή διαδικασία που εμφύτευσε μια τραχεία που αναπτύχθηκε από τα δικά της βλαστοκύτταρα. Η Χάνα ξύπνησε από τη διαδικασία και μπόρεσε να αναπνεύσει, χωρίς μηχανήματα, για πρώτη φορά στη ζωή της. Αυτή η διαδικασία κέρδισε πολύ την προσοχή των μέσων ενημέρωσης. ήταν ένα νεαρό κορίτσι με γλυκιά εμφάνιση και ήταν η πρώτη φορά που έγινε η διαδικασία στις ΗΠΑ

Ωστόσο, ένας χειρουργός ονόματι Paolo Macchiarini είχε ήδη πραγματοποιήσει αυτή τη θεραπεία πρωτοπόρος πέντε χρόνια νωρίτερα στην Ισπανία. Η τεχνική απαιτεί την κατασκευή ενός ικριώματος που μιμείται την τραχεία από τεχνητές νανοΐνες. Στη συνέχεια, τα ικριώματα «σπορεύονται» με τα βλαστοκύτταρα του ίδιου του ασθενούς που συλλέγονται από τον μυελό των οστών του. Τα βλαστοκύτταρα καλλιεργούνται προσεκτικά και αφήνονται να αναπτυχθούν γύρω από τη σκαλωσιά, σχηματίζοντας ένα πλήρως λειτουργικό μέρος του σώματος. Το ελκυστικό μιας τέτοιας προσέγγισης είναι ότι μειώνει δραστικά την πιθανότητα απόρριψης του μεταμοσχευμένου οργάνου από το σώμα. Μετά από όλα, είναι χτισμένο από τα δικά τους κύτταρα!

Επιπλέον, ανακουφίζει από την πίεση από το σύστημα δωρεάς οργάνων, το οποίο σπάνια έχει επαρκή παροχή οργάνων που χρειάζονται απελπιστικά. Η Hannah Warren, δυστυχώς, πέθανε αργότερα την ίδια χρονιά, αλλά η κληρονομιά αυτής της διαδικασίας ζει καθώς οι επιστήμονες μάχονται για τις δυνατότητες και τους περιορισμούς μιας τέτοιας αναγεννητικής ιατρικής – κατασκευή οργάνων από βλαστοκύτταρα.

Σύμφωνα με τον Macchiarini στο Νυστέριτο 2012, «Η τελική δυνατότητα αυτής της θεραπείας που βασίζεται σε βλαστοκύτταρα είναι να αποφευχθεί η ανθρώπινη δωρεά και η δια βίου ανοσοκαταστολή και να είναι σε θέση να αντικαταστήσει πολύπλοκους ιστούς και, αργά ή γρήγορα, ολόκληρα όργανα».

Σύντομα ακολούθησε διαμάχη αυτή τη φαινομενικά χαρούμενη περίοδο. Οι κριτικοί εξέφρασαν τις απόψεις τους στις αρχές του 2014 σε ένα σύνταξης στο Journal of Thoracic and Cardiovascular Surgery, αμφισβητώντας την αληθοφάνεια των μεθόδων του Macchiarini και επιδεικνύοντας ανησυχία για τα υψηλά ποσοστά θνησιμότητας παρόμοιων διαδικασιών. Αργότερα το ίδιο έτος, το Ινστιτούτο Karolinska στη Στοκχόλμη, ένα αναγνωρισμένο ιατρικό πανεπιστήμιο όπου ο Macchiarini είναι επισκέπτης καθηγητής, ξεκίνησε έρευνες στο έργο του. Ενώ ο Ματσιαρίνι ήταν απαλλαγεί από παράπτωμα νωρίτερα φέτος, καταδεικνύει τον δισταγμό της επιστημονικής κοινότητας σχετικά με τα λάθη σε τόσο κρίσιμη και νέα εργασία. Παρόλα αυτά, υπάρχει ένα κλινική δοκιμή επί του παρόντος βρίσκονται σε εξέλιξη στις ΗΠΑ οι δοκιμές για την ασφάλεια και την αποτελεσματικότητα της μεταμόσχευσης τραχείας που έχει κατασκευαστεί με βλαστοκύτταρα και η μελέτη εκτιμάται ότι θα ολοκληρωθεί μέχρι το τέλος αυτού του έτους.

Η νέα διαδικασία του Macchiarini δεν είναι το μόνο βήμα προς τα εμπρός στη δημιουργία οργάνων κατά παραγγελία – η έλευση του τρισδιάστατου εκτυπωτή έχει την κοινωνία έτοιμη να εκτυπώσει τα πάντα, από μολύβια μέχρι οστά. Μια ομάδα ερευνητών από το Πρίνστον κατάφερε να εκτυπώσει ένα πρωτότυπο ενός λειτουργικού βιονικού αυτιού το 3, κάτι που φαίνεται σαν πριν από αιώνες, δεδομένου του πόσο γρήγορα αναπτύσσεται η τεχνολογία (δείτε το άρθρο τους στο Nano γράμματα). Η τρισδιάστατη εκτύπωση έχει κυκλοφορήσει τώρα στο εμπόριο και μπορεί κάλλιστα να υπάρξει ένας αγώνας δρόμου για εταιρείες βιοτεχνολογίας για να δουν ποιος μπορεί να εμπορευτεί το πρώτο 3D εκτυπωμένο όργανο.

Εταιρεία με έδρα το Σαν Ντιέγκο Οργκόβο κυκλοφόρησε το 2012 και χρησιμοποιεί τεχνολογία τρισδιάστατης εκτύπωσης για την προώθηση της βιοϊατρικής έρευνας, για παράδειγμα, με τη μαζική παραγωγή μικροσκοπικών συκωτιών που θα χρησιμοποιηθούν σε δοκιμές φαρμάκων. Τα πλεονεκτήματα της τρισδιάστατης εκτύπωσης είναι ότι δεν απαιτεί την αρχική σκαλωσιά και παρέχει πολύ μεγαλύτερη ευελιξία – θα μπορούσε κανείς ενδεχομένως να συνδυάσει την ηλεκτρονική υποδομή με τον βιολογικό ιστό και να εισαγάγει νέες λειτουργίες στα όργανα. Δεν υπάρχουν ακόμη σημάδια εκτύπωσης ολοκληρωμένων οργάνων για ανθρώπινη μεταμόσχευση, αλλά η προσπάθεια είναι εκεί, όπως υποδεικνύεται από τη συνεργασία της Organovo με την Ίδρυμα Methuselah – άλλο ένα πνευματικό τέκνο του διαβόητου Aubrey de Grey.

Το Ίδρυμα Methuselah είναι ένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός που χρηματοδοτεί την έρευνα και την ανάπτυξη αναγεννητικής ιατρικής, δωρίζοντας σύμφωνα με πληροφορίες πάνω από 4 εκατομμύρια δολάρια σε διάφορους συνεργάτες. Αν και αυτό δεν είναι πολύ από την άποψη της επιστημονικής Ε&Α – σύμφωνα με Forbes, οι μεγάλες φαρμακευτικές εταιρείες μπορούν να ξοδέψουν από 15 έως 13 δισεκατομμύρια δολάρια ανά φάρμακο και η Ε&Α της βιοτεχνολογίας είναι συγκρίσιμη – εξακολουθεί να είναι πολλά χρήματα.

Ζώντας περισσότερο και η τραγωδία του Τιθώνα

Στην ελληνική μυθολογία, ο Τίθωνος είναι ο εραστής της Ηώς, ο Τιτάνας της αυγής. Ο Τίθωνος είναι γιος ενός βασιλιά και μιας νύμφης του νερού, αλλά είναι θνητός. Η Ηώς, απελπισμένη να σώσει τον εραστή της από ενδεχόμενο θάνατο, παρακαλεί τον θεό Δία να χαρίσει στον Τιθώνα την αθανασία. Ο Δίας όντως χαρίζει την αθανασία στον Τιθώνα, αλλά σε μια σκληρή ανατροπή, η Ηώς συνειδητοποιεί ότι ξέχασε να ζητήσει επίσης την αιώνια νιότη. Ο Τίθωνος ζει για πάντα, αλλά συνεχίζει να γερνάει και να χάνει τις ικανότητές του.

«Αθάνατη ηλικία δίπλα στην αθάνατη νιότη / Κι όλο ήμουν, στις στάχτες» λέει Alfred Tennyson σε ένα ποίημα γραμμένο από την οπτική γωνία του αιώνια καταραμένου ανθρώπου. Εάν είμαστε σε θέση να πείσουμε το σώμα μας να διαρκέσει δύο φορές περισσότερο, δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι το μυαλό μας θα ακολουθήσει το παράδειγμά μας. Πολλοί άνθρωποι πέφτουν θύματα του Αλτσχάιμερ ή άλλων τύπων άνοιας προτού η σωματική τους υγεία αρχίσει να αποτυγχάνει. Παλαιότερα υποστηρίχθηκε ευρέως ότι οι νευρώνες δεν μπορούν να αναγεννηθούν, επομένως η γνωστική λειτουργία θα μειωνόταν αμετάκλητα με την πάροδο του χρόνου.

Ωστόσο, η έρευνα έχει πλέον σταθερά αποδείξει ότι οι νευρώνες μπορούν στην πραγματικότητα να αναγεννηθούν και να επιδείξουν «πλαστικότητα», που είναι η ικανότητα να σχηματίζουν νέα μονοπάτια και να δημιουργούν νέες συνδέσεις στον εγκέφαλο. Βασικά, μπορείτε να διδάξετε σε έναν ηλικιωμένο σκύλο νέα κόλπα. Αλλά αυτό δεν αρκεί για να αποτρέψει την απώλεια μνήμης για μια ζωή 160 ετών (η μελλοντική μου διάρκεια ζωής θα ήταν αστεία στον de Grey, ο οποίος ισχυρίζεται ότι οι άνθρωποι μπορεί να φτάσουν μέχρι και τα 600 χρόνια). Δεν είναι καθόλου επιθυμητό να ζήσουμε μια μακρά ζωή χωρίς διανοητικές ικανότητες για να την απολαύσουμε, αλλά παράξενες νέες εξελίξεις δείχνουν ότι μπορεί να υπάρχει ακόμη ελπίδα για να σώσει το μυαλό και το πνεύμα μας από το μαρασμό.

Τον Οκτώβριο του 2014, μια ομάδα ερευνητών στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ ξεκίνησε μια μεγάλη δημοσιότητα κλινική δοκιμή που πρότεινε να εγχυθεί στους ασθενείς με Αλτσχάιμερ αίμα από νεαρούς δότες. Η υπόθεση της μελέτης έχει μια ορισμένη φρικιαστική ποιότητα, για την οποία πολλοί από εμάς θα ήμασταν δύσπιστοι, αλλά βασίζεται σε πολλά υποσχόμενη έρευνα που έχει ήδη γίνει σε ποντίκια.

Τον Ιούνιο του 2014, δημοσιεύτηκε ένα άρθρο στο Φύση περιοδικό από μια ομάδα επιστημόνων από το Στάνφορντ που περιγράφει λεπτομερώς πώς η μετάγγιση νεαρού αίματος σε ηλικιωμένα ποντίκια αντιστρέφει πραγματικά τις επιπτώσεις της γήρανσης στον εγκέφαλο από το μοριακό στο γνωστικό επίπεδο. Η έρευνα έδειξε ότι τα ηλικιωμένα ποντίκια, όταν λάμβαναν νεαρό αίμα, θα αναπτύχθηκαν νευρώνες, θα έδειχναν περισσότερη συνδεσιμότητα στον εγκέφαλο και θα είχαν καλύτερη μνήμη και γνωστική λειτουργία. Σε συνέντευξή του στο Κηδεμόνας, ο Tony Wyss-Coray – ένας από τους κορυφαίους επιστήμονες που εργάζονται σε αυτήν την έρευνα και καθηγητής νευρολογίας στο Stanford – είπε, «Αυτό ανοίγει ένα εντελώς νέο πεδίο. Μας λέει ότι η ηλικία ενός οργανισμού, ή ενός οργάνου όπως ο εγκέφαλος, δεν είναι γραμμένη με πέτρα. Είναι ελατό. Μπορείτε να το μετακινήσετε προς τη μία ή την άλλη κατεύθυνση.»

Είναι άγνωστο ποιοι ακριβώς παράγοντες στο αίμα προκαλούν τόσο δραματικά αποτελέσματα, αλλά τα αποτελέσματα σε ποντίκια ήταν αρκετά υποσχόμενα ώστε να επιτρέψουν την έγκριση μιας κλινικής δοκιμής σε ανθρώπους. Εάν η έρευνα προχωρήσει καλά, τότε θα μπορούσαμε ενδεχομένως να εντοπίσουμε μοναδικούς παράγοντες που αναζωογονούν τον ανθρώπινο εγκεφαλικό ιστό και να δημιουργήσουμε ένα φάρμακο που μπορεί να αναστρέψει τη νόσο του Αλτσχάιμερ και να μας κρατήσει να λύνουμε σταυρόλεξα μέχρι το τέλος του χρόνου.