Recolección de agua atmosférica: nuestra única oportunidad ambiental contra una crisis de agua

El agua es la esencia de la vida, pero depende de qué tipo de agua estemos hablando. Aproximadamente el setenta por ciento de la superficie de la Tierra está sumergida en agua, y solo menos del dos por ciento de esa agua es potable y accesible para nosotros. Lamentablemente, desperdiciamos excesivamente esta pequeña porción en muchas actividades, como dejar el grifo abierto, descargar el inodoro, ducharnos durante horas y peleas con globos de agua. Pero, ¿qué sucede cuando nos quedamos sin agua dulce? Sólo catástrofes. Las sequías golpearán las granjas más fructíferas, convirtiéndolas en desiertos abrasadores. El caos se extenderá por los países y el agua será el recurso más valioso, más preciado que el petróleo. Decirle al mundo que reduzca su consumo de agua sería demasiado tarde en este caso. La única forma de encontrar agua dulce en ese punto sería extrayéndola de la atmósfera en un proceso conocido como recolección de agua atmosférica.

¿Qué es la captación de agua atmosférica?

La recolección de agua atmosférica es uno de los métodos que podría evitar que la Tierra se quede sin agua dulce en el futuro. Esta nueva tecnología está dirigida principalmente a comunidades que viven en regiones que carecen de agua dulce. Opera principalmente sobre la existencia de humedad. Implica el uso de herramientas de condensación que cambian la temperatura del aire húmedo en la atmósfera. Una vez que la humedad llega a esta herramienta, hay una caída de temperatura a tal punto que condensa el aire, cambiando su estado de gas a líquido. Luego, el agua dulce se recoge en recipientes no contaminados. Cuando finaliza el proceso, el agua se utiliza para varias actividades, como beber, regar los cultivos y limpiar.

El uso de redes de niebla

Hay varias formas de recolectar agua de la atmósfera. Uno de los medios más efectivos que se conocen es el uso de redes antiniebla. Este método se compone de vallas de niebla en forma de red que cuelgan de postes en lugares húmedos, tuberías para transportar el agua que gotea y tanques para almacenar agua dulce. Según GaiaDiscovery, el tamaño de las vallas de niebla variará según "la disposición del terreno, el espacio disponible y la cantidad de agua necesaria". 

Onita Basu, profesora asociada de ingeniería ambiental en la Universidad de Carleton, recientemente realizó un viaje a Tanzania para probar la recolección de agua atmosférica utilizando redes de niebla. Ella explica que las redes de niebla dependen de una caída de temperatura para cambiar la humedad a una fase líquida, y describe cómo funciona la red de niebla para cosechar y recolectar agua dulce de la humedad.

“Cuando la humedad golpea la red de niebla, porque hay una superficie, el agua pasa de la fase de vapor a la fase líquida. Tan pronto como pasa a la fase líquida, comienza a gotear por la red antiniebla. Hay un canal de captación. El agua gotea por la red de niebla hacia el canal de captación y luego, desde allí, va a un depósito de recolección más grande”, dice Basu.

Debe haber ciertas condiciones para la recolección efectiva de agua atmosférica utilizando redes de niebla. Se requieren vientos de alta velocidad y un cambio de temperatura adecuado para recolectar suficiente agua de la atmósfera. Basu enfatiza la importancia de la alta humedad para el proceso cuando dice: "[Las redes de niebla] no pueden crear agua cuando no hay agua para empezar".

Otra forma de lograr la caída de temperatura es empujar el aire por encima del suelo hacia el subsuelo, que tiene un ambiente más frío que condensa el aire más rápido. 

La limpieza del agua dulce recolectada es vital para un proceso exitoso. El saneamiento del agua depende de si la superficie que golpea está limpia o no. Las redes antiniebla pueden contaminarse con el contacto humano. 

“Lo que intenta y hace para mantener el sistema lo más limpio posible es simplemente minimizar cualquier contacto directo con las manos, como manos humanas o lo que sea, al tocar lo que está en el depósito de almacenamiento”, aconseja Basu.

Pros y contras de las redes de niebla

Lo que hace que las redes de niebla sean muy efectivas es que no involucran partes móviles. Otros métodos requieren superficies metálicas y piezas móviles, lo que, según Basu, es más caro. Sin embargo, eso no significa que las redes de niebla sean baratas. También cubren una superficie adecuada para recoger agua.

Sin embargo, las redes de niebla vienen con desventajas. El mayor de ellos es que solo puede funcionar en lugares donde hay humedad. Basu dice que una de las áreas que visitó en Tanzania era un área que necesitaba agua, pero el clima era muy seco. Por lo tanto, puede que no sea posible usar este método en áreas demasiado frías o demasiado secas. Otro defecto es que es caro debido a su raro uso. Basu afirma que solo hay dos opciones para financiar redes de niebla: “O tienes que tener un gobierno que esté buscando activamente métodos para ayudar a su gente, y no todos los gobiernos están haciendo eso, o tienes que tener una ONG o algún tipo de otra organización benéfica que esté dispuesta a afrontar ese costo de infraestructura”.

El uso de generadores de agua atmosférica

Cuando los métodos manuales para recolectar agua de la atmósfera dejen de funcionar, debemos usar métodos más modernos, como el Generador de Agua Atmosférica (AWG). A diferencia de las redes de niebla, el AWG usa electricidad para completar estas tareas. El generador está compuesto por un sistema de refrigeración para provocar un descenso de temperatura en el aire, así como un sistema de purificación para higienizar el agua. En un entorno abierto, la energía eléctrica se puede obtener de fuentes de energía naturales, como la luz solar, el viento y las olas. 

En pocas palabras, el AWG funciona como un deshumidificador de aire, excepto que produce agua potable. Cuando la humedad ingresa al generador, el sistema de refrigeración condensa el aire "enfriando el aire por debajo de su punto de rocío, exponiendo el aire a desecantes o presurizando el aire", según lo especificado por GaiaDiscovery. Cuando la humedad alcanza un estado líquido, pasa por un proceso de purificación aplicado por un filtro de aire antibacterias. El filtro elimina las bacterias, los productos químicos y la contaminación del agua, lo que da como resultado un agua cristalina lista para ser consumida por las personas que la necesitan.

Pros y contras de los generadores de agua atmosférica

El AWG es una tecnología muy eficaz para captar agua de la atmósfera, ya que lo único que necesita es aire y electricidad, que pueden obtenerse de fuentes de energía naturales. Cuando está equipado con un sistema de purificación, el agua producida por el generador sería más limpia que el agua producida por la mayoría de los métodos de recolección de agua atmosférica. Aunque un AWG requiere humedad para producir agua dulce, se puede colocar en cualquier lugar. Su portabilidad lo hace accesible en muchos lugares de emergencia, como hospitales, estaciones de policía o incluso refugios para sobrevivientes de una tormenta dañina. Es valioso para las áreas que no sustentan la vida debido a la falta de agua. Desafortunadamente, se sabe que los AWG son más costosos que otras tecnologías básicas de recolección de agua atmosférica.