Drones y el futuro de la conservación

Las guerras con drones han comenzado y las líneas de batalla están trazadas. La privacidad está de un lado y las posibilidades del otro. No parece una pelea justa. Las posibilidades son infinitas, como aprendemos día a día, y lo mejor que se puede hacer en materia de privacidad es llegar a un acuerdo.

Los drones están incursionando rápidamente en el sector comercial, desde ayudar a los propietarios vender casas a entregando pizza. Amazon causó revuelo en 60 minutos con su demostración de Amazon Prime Air, un sistema de entrega urbano capaz de dejar paquetes directamente en la puerta de tu casa en media hora. El dron Octocopter está lejos de la realidad urbana, pero Jeff Bezos, fundador y director ejecutivo de Amazon, cree que es sólo cuestión de tiempo.

El mes pasado, la Administración Federal de Aviación de EE.UU. (FAA) anunció seis sitios de prueba para uso comercial con drones. En los próximos meses, la FAA espera redactar normas y reglamentos necesarios para utilizar drones de forma segura y proteger la privacidad de las personas. Mientras tanto, hay algunos estados que ya han prohibido el uso de drones privados y policiales.

Pero los drones están en una ola global y cada vez es más grande. Estamos empezando a comprender que los drones no son sólo herramientas de destrucción, como las retratan los militares, sino simplemente herramientas. Su utilidad sólo está limitada por la imaginación humana.

Por ejemplo, ¿ha oído hablar de drones que se utilizan para combatir delitos contra la vida silvestre en Nepal? ¿O planear operaciones de rescate de orangutanes en Indonesia? ¿O utilizar cámaras termográficas para identificar a los cazadores furtivos en Kenia?

Al igual que el sector comercial, los conservacionistas están descubriendo las posibilidades de los drones y los utilizan para preservar la naturaleza y proteger la vida silvestre.

Drones y conservación

Los drones y la conservación son una nueva combinación. Hasta hace poco, los drones eran demasiado caros para que las ONG y los investigadores pudieran costearlos. Además, alguien tenía que dar el salto para mostrar el camino a otros.

Drones de conservación fue iniciado por los profesores Lian Pin Koh y Serge Wich. Sus intereses de investigación en conservación y mamíferos los unieron en 2011. Su imaginación y curiosidad juvenil es lo que los llevó a Conservation Drones.

Koh y Wich Se dio cuenta de que los drones comerciales no eran una opción para el presupuesto de investigación promedio. Los drones tenían que ser más baratos y contar con el tipo de accesorios que beneficiaban a los investigadores, como cámaras de alta definición.

Después de un exitoso vuelo de demostración en el norte de Sumatra, Indonesia, Koh y Wich quedaron abrumados por la respuesta de sus compañeros investigadores. Desde entonces, los Drones de Conservación han volado por todo el mundo. Hay otras organizaciones como Drones de investigacióny personas que están avanzando en el uso de drones para la conservación de todo tipo de formas creativas.

In Nepal, el WWF y el ejército de Nepal utilizan drones para proteger al rinoceronte de un cuerno de los cazadores furtivos. En Belice, el departamento de pesca y la Wildlife Conservation Society están considerando utilizar drones para monitorear las actividades de pesca ilegal frente a la costa. En Kenia, se están utilizando drones (y chile en polvo) para ahuyentar a los elefantes de zonas donde se sabe que hay actividad de caza furtiva.

En Indonesia, el Programa de Conservación del Orangután de Sumatra (SOCP) está utilizando drones de maneras que harían que el trabajo de un agente de la CIA parezca mundano.

Las selvas tropicales de Sumatra son un ecosistema rico en especies y albergan muchos animales en peligro crítico de extinción, incluidos tigres, rinocerontes, elefantes y orangutanes. Partes del bosque están cubiertas por pantanos de turba, que son bóvedas de almacenamiento ricas en carbono. A nivel mundial, las turberas almacenan tanto como 500 mil millones de toneladas métricas de carbono, el doble que los árboles de todo el mundo. Sin embargo, sólo cubren el tres por ciento del planeta.

Pero la selva tropical y la vida silvestre están amenazadas por la tala (legal e ilegal), la caza furtiva y los incendios forestales. Las plantaciones de aceite de palma son una gran fuente de ingresos para la economía de Sumatra. Las palmeras son baratas y fáciles de cultivar en climas templados, y el aceite de palma está omnipresente en todos los productos domésticos, desde el jabón hasta los dulces. Para dar cabida a más plantaciones, se sacrifica el bosque natural y sus habitantes. El gobierno, los propietarios agrícolas y los ambientalistas han estado luchando entre sí sobre los derechos y responsabilidades del ecosistema durante años.

Fue en el norte de Sumatra donde Koh y Wich probaron por primera vez su prototipo de dron. Y es aquí donde encontramos graham ujier, Especialista en Protección del Paisaje de la SOCP y especialista en drones. Usher está utilizando drones para salvar a los orangutanes, luchar contra el crimen y preservar el pantano de turba rico en carbono.

Luchar contra el crimen y salvar a los orangutanes

Graham vuela drones sobre el bosque para detectar campamentos de caza y tala ilegales, que son bastante comunes en el norte de Sumatra. “A menudo es posible detectar lonas de campamentos madereros y de caza, lo que permite identificar los problemas para tomar medidas a nivel del suelo”, dice Usher. “Las lonas azules aisladas en el bosque sólo pueden ser cuatro cosas: tala ilegal, cazadores ilegales, investigadores/equipos de encuestas o posiblemente mineros ilegales. Normalmente sabemos si hay investigadores o equipos de encuestas cerca”.

Las actividades ilegales detectadas por drones se denuncian a las autoridades policiales de Indonesia. De esta manera, los drones están ayudando a la conservación en más de un sentido. Las autoridades locales no tienen los recursos para monitorear el bosque como los tienen Graham y su equipo.

La vigilancia con drones también se utiliza para encontrar áreas fragmentadas del bosque donde animales, como los orangutanes, pueden estar atrapados y necesitar ser rescatados. Los orangutanes suelen permanecer en el seguridad de las copas de los árboles, rara vez baja al suelo del bosque. Grandes extensiones de tierra despejadas para la tala y las plantaciones pueden dejarlos atrapados en un área, aislados de alimentos y compañeros.

Los vuelos bajos con cámaras de alta resolución permiten identificar árboles individuales y nidos de orangutanes separados de otras partes del bosque.

También ayuda a realizar un seguimiento de la cantidad de orangutanes y los esfuerzos de preservación. Tradicionalmente, este tipo de contabilidad requería enviar un equipo de reconocimiento a pie para contar los nidos de orangutanes. Este método requiere mucha mano de obra, mucho tiempo y potencialmente peligroso, especialmente en zonas pantanosas.

Sin drones, Graham y su equipo tendrían que depender de imágenes satelitales. Si bien son gratuitas, las imágenes suelen ser poco claras y no tienen la resolución necesaria para el tipo de trabajo que realiza SOCP. También hay un retraso desde que las imágenes se toman, procesan y están disponibles para el público. Los drones proporcionan vigilancia casi en tiempo real, algo necesario para atrapar a madereros y cazadores furtivos ilegales. También permite organizar operaciones de rescate de orangutanes que han quedado aislados por los incendios o la deforestación. Esperar a que lleguen imágenes de satélite podría significar vida o muerte para un orangután.

El futuro de los drones y la conservación

"A medida que la tecnología se desarrolle, especialmente en los sistemas de imágenes, es posible que podamos volar por los bosques de noche con cámaras termográficas y contar animales individuales en sus nidos", dice Usher. “Otra posibilidad es utilizar drones equipados con receptores de radio para localizar señales de animales que tengan chips de radio. Una vez más, esto sería mucho más eficaz que tener que realizar estudios a nivel del suelo. Para especies grandes y de amplia distribución, como elefantes y tigres, sería una opción mucho más barata que el rastreo por radio tipo GPS, cuyo funcionamiento es caro”.

Las nuevas tecnologías siempre son adoptadas por algunas razones clave: hacen las cosas más fáciles, más baratas, más rápidas o cualquier combinación de las tres. Eso es lo que los drones están haciendo para el SOCP y otros conservacionistas de todo el mundo.

Marc Goss trabaja para el Proyecto Mara Elephant en Kenia. Comenzó a utilizar drones para encontrar cazadores furtivos que buscaban el precioso marfil de elefante. Sin embargo, se dio cuenta de que son más eficaces en ahuyentando a los elefantes de cazadores furtivos. "Supongo que piensan que es un enjambre de abejas", dice Goss.

Goss utiliza Google Earth y collares montados con GPS para rastrear la posición de los elefantes y ver si se están desviando cerca de zonas con actividad de caza furtiva conocida. En el futuro, planea utilizar drones con un mecanismo de disparo de paintball lleno de capsaicina, un irritante natural que se encuentra en los chiles, para disuadir a los elefantes.

“Los drones son básicamente el futuro de la conservación; Un dron puede hacer lo que pueden hacer 50 guardabosques.”, dice James Hardy, gerente de Mara North Conservancy. “Llegará un punto en el que los drones estarán a la vanguardia de la caza furtiva. Por la noche podríamos usarlo para detectar señales de calor de cazadores furtivos, tal vez un elefante muerto si somos lo suficientemente rápidos”.

Usher está de acuerdo con el futuro de los drones y está entusiasmado con la perspectiva de desarrollar tecnología de drones. “Creo que usaremos drones cada vez más en los próximos años, especialmente a medida que bajen los costos, como por ejemplo los pilotos automáticos que ya están disponibles. mucho mejor y más barato que hace unos años, y las tecnologías mejoran. Quizás los mayores avances por venir estén en las tecnologías de imágenes y recopilación de datos, como los sistemas de captura de imágenes y el seguimiento por radiotelemetría de la vida silvestre”.