Els drons i el futur de la conservació

Les guerres dels drons han començat i s'han traçat les línies de batalla. La privadesa està d'una banda i les possibilitats de l'altra. No sembla una lluita justa. Les possibilitats són infinites, ja que estem aprenent dia a dia, i la millor privadesa que pot fer és arribar a un compromís.

Els drons estan entrant ràpidament al sector comercial, des d'ajudar els propietaris vendre habitatges a repartiment de pizza. Amazon va provocar un rebombori 60 minuts amb la seva demostració d'Amazon Prime Air, un sistema de lliurament urbà capaç de deixar paquets directament a la vostra porta en mitja hora. El drone Octocopter està lluny de la realitat urbana, però Jeff Bezos, fundador i CEO d'Amazon, creu que només és qüestió de temps.

El mes passat, l'Administració Federal d'Aviació dels EUA (FAA) va anunciar sis llocs de prova per a ús comercial de drons. Durant els propers mesos, la FAA espera redactar les normes i regulacions necessàries per utilitzar els drons de manera segura i protegir la privadesa de les persones. Mentrestant, n'hi ha alguns estats que ja han prohibit l'ús de drons privats i policials.

Però els drons estan muntant una onada global i només s'està fent més gran. Estem arribant a entendre que els drons no són només eines de destrucció, tal com els representen els militars, sinó simplement eines. La seva utilitat només està limitada per la imaginació humana.

Per exemple, heu sentit a parlar de drons que s'utilitzen per combatre els crims contra la vida salvatge al Nepal? O planifiqueu operacions de rescat d'orangutans a Indonèsia? O utilitzar càmeres d'imatge tèrmica per identificar els caçadors furtius a Kenya?

Igual que el sector comercial, els conservacionistes descobreixen les possibilitats dels drons i els fan servir per preservar la natura i protegir la fauna.

Drones i Conservació

Els drons i la conservació són una combinació nova. Fins fa poc, els drons havien estat massa cars per a les ONG i els investigadors. A més, algú havia de fer el salt per mostrar el camí als altres.

Drones de conservació va ser iniciat pels professors Lian Pin Koh i Serge Wich. Els seus interessos de recerca en conservació i mamífers els van reunir el 2011. La seva imaginació i curiositat infantil és el que va portar a Conservation Drones.

Koh i wich es va adonar que els drons comercials no eren una opció per al pressupost mitjà de recerca. Els drons havien de ser més barats, amb el tipus d'accessoris que beneficiaven els investigadors, com les càmeres d'alta definició.

Després d'un exitós vol de demostració al nord de Sumatra, Indonèsia, Koh i Wich es van veure desbordats per la resposta dels companys investigadors. Des de llavors, els drons de conservació han volat per tot el món. Hi ha altres organitzacions com Drones de recerca, i persones que estan augmentant per utilitzar drons per a la conservació de tot tipus de maneres creatives.

In Nepal, els drons estan sent utilitzats per WWF i l'exèrcit del Nepal per protegir el rinoceront més gran d'una banya dels caçadors furtius. En belize, el departament de pesca i la Wildlife Conservation Society estan considerant utilitzar drons per controlar les activitats de pesca il·legals a la costa. En Kenya, s'estan utilitzant drons (i bitxo en pols) per espantar els elefants de les zones amb activitat de caça furtiva coneguda.

A Indonèsia, el Programa de Conservació de l'Orangutan de Sumatra (SOCP) està utilitzant drons d'una manera que faria que la feina d'un agent de la CIA soni mundana.

Les selves tropicals de Sumatra són un ecosistema ric en espècies i acullen molts animals en perill crític d'extinció, com ara tigres, rinoceronts, elefants i orangutans. Parts del bosc estan cobertes per un pantà de torba, que són voltes d'emmagatzematge riques en carboni. A nivell mundial, les torberes emmagatzemen tant com 500 milions de tones mètriques de carboni, el doble que els arbres de tot el món. No obstant això, només cobreixen el tres per cent del món.

Però la selva tropical i la vida salvatge estan amenaçades per la tala (legal i il·legal), la caça furtiva i els incendis forestals. Les plantacions d'oli de palma són una gran font d'ingressos per a l'economia de Sumatra. Les palmeres són barates i fàcils de cultivar en climes temperats, i l'oli de palma és omnipresent en tots els productes de la llar, des del sabó fins als dolços. Per fer lloc a més plantacions, es sacrifica el bosc natural i els seus habitants. El govern, els propietaris de granges i els ecologistes ho han estat lluitant entre si sobre els drets i les responsabilitats de l'ecosistema durant anys.

Va ser al nord de Sumatra on Koh i Wich van provar per primera vegada el seu prototip de dron. I és aquí on ens trobem Graham Usher, especialista en protecció del paisatge amb el SOCP i especialista en drons. Usher utilitza drons per salvar orangutans, lluitar contra el crim i preservar el pantà de torba ric en carboni.

Lluita contra el crim i salvament dels orangutans

Graham vola amb drons sobre el bosc per detectar camps de caça i tala il·legals, que són força comuns al nord de Sumatra. "Sovint és possible detectar les lones dels campaments de tala/caça, cosa que permet identificar els problemes per a l'acció a nivell del sòl", diu Usher. "Les lones blaves aïllades al bosc només poden ser quatre coses: tala il·legal, caçadors il·legals, investigadors/equips d'enquesta o possiblement miners il·legals. Normalment sabem si hi ha investigadors o equips d'enquesta al voltant".

Les activitats il·legals detectades pels drons es denuncien a les autoritats policials d'Indonèsia. D'aquesta manera, els drons ajuden a la conservació de més d'una manera. Les autoritats locals no tenen els recursos per controlar el bosc com ho fan Graham i el seu equip.

La vigilància amb drons també s'utilitza per trobar zones fragmentades del bosc on els animals, com els orangutans, poden quedar atrapats i necessitar ser rescatats. Els orangutans solen quedar-se al seguretat de les copes dels arbres, rarament baixant al sòl del bosc. Grans franges de terra netejades per tal de tallar i plantacions poden deixar-los atrapats en una zona, aïllats del menjar i els companys.

Els vols baixos amb càmeres d'alta resolució permeten identificar arbres individuals i nius d'orangutans separats d'altres parts del bosc.

També ajuda a fer un seguiment del nombre d'orangutans i dels esforços de preservació. Tradicionalment, aquest tipus de comptabilitat requeriria l'enviament d'un equip d'enquesta a peu per comptar els nius dels orangutans. Aquest mètode requereix molta mà d'obra, de temps i potencialment perillós, sobretot a les zones pantanses.

Sense drons, Graham i el seu equip haurien de confiar en imatges per satèl·lit. Tot i que són gratuïtes, les imatges solen ser poc clares i no tenen la resolució necessària per al tipus de treball que fa SOCP. També hi ha un retard a partir del moment en què les imatges es prenen, es processen i estan disponibles per al públic. Els drons proporcionen una vigilància gairebé en temps real, que és necessària per capturar taladors i caçadors furtius il·legals. També permet organitzar operacions de rescat d'orangutans aïllats pel foc o la desforestació. Esperar que arribin imatges per satèl·lit podria significar la vida o la mort per a un orangutan.

El futur dels drons i la conservació

"A mesura que la tecnologia es desenvolupa, especialment en els sistemes d'imatge, és possible que puguem volar boscos de nit amb càmeres d'imatge tèrmica i comptar animals individuals als seus nius", diu Usher. “Una altra possibilitat és utilitzar els drons muntats amb receptors de ràdio per localitzar els senyals dels animals que tenen xips de ràdio. De nou, això seria molt més efectiu que haver de fer estudis a nivell del sòl. Per a espècies grans i de gran abast, com ara elefants i tigres, seria una opció molt més barata que el radioseguiment de tipus GPS, que és car d'operar".

La nova tecnologia sempre s'adopta per alguns motius clau: fan que les coses siguin més fàcils, més barates, més ràpides o qualsevol combinació de les tres. Això és el que estan fent els drons per al SOCP i altres conservacionistes d'arreu del món.

Marc Goss treballa per al Mara Elephant Project a Kenya. Va començar a utilitzar drons per trobar caçadors furtius que caçaven el preuat ivori d'elefants. Es va adonar, però, que són més efectius espantant els elefants dels caçadors furtius. "Estic suposant que pensen que és un eixam d'abelles", diu Goss.

Goss utilitza collars de Google Earth i GPS per fer un seguiment de la posició dels elefants i veure si s'allunyen a prop de zones amb activitat de caça furtiva coneguda. En el futur, té previst utilitzar drons amb un mecanisme de tir de paintball ple de capsaicina, un irritant natural que es troba als bitxos, per dissuadir els elefants.

“Els drons són bàsicament el futur de la conservació; un dron pot fer el que poden fer 50 guardabosques”, diu James Hardy, gerent de Mara North Conservancy. "Arribarà a un punt en què els drons estan a l'avantguarda de la caça furtiva. A la nit podríem utilitzar-lo per recollir les marques de calor dels caçadors furtius, potser un elefant mort si som prou ràpids".

Usher està d'acord en el futur dels drons i està entusiasmat amb la perspectiva de desenvolupar la tecnologia dels drons. "Crec que utilitzarem drons cada cop més en els propers anys, sobretot a mesura que baixin els costos, com ara els pilots automàtics que ja estan disponibles. molt millor i més barat que fa uns anys, i les tecnologies milloren. Potser els grans salts a venir es troben en les tecnologies d'imatge i recollida de dades, com ara els sistemes de captura d'imatges i el seguiment de radiotelemetria de la vida salvatge".