El final puede estar cerca para la Gran Barrera de Coral

La actual estructura viva de la Gran Barrera de Coral ha experimentado cuatro blanqueamientos en 19 años. El blanqueamiento se produce cuando aumenta la temperatura del agua y el coral expulsa las algas que viven en su interior, drenando su color. Es el sistema de arrecifes de coral más grande del mundo y tiene más de 8,000 años, sin embargo, parece que se le acaba el tiempo. Ha sido llamado el Tesoro Nacional de Australia y una experiencia única en la vida para los turistas, y ahora, probablemente por una razón diferente. 

A estudio , realizado por el Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral, se publicó en marzo y detalla el alcance del daño a la Gran Barrera de Coral durante los blanqueamientos recurrentes en 1998, 2002 y 2016. Los datos más recientes de la encuesta de 2017 muestran que el arrecife todavía está en medio de otro evento de blanqueamiento.  

Es posible que la condición del arrecife aún no sea terminal, según el director del Centro ARC, pero el coral crece tan solo 0.1 pulgadas al año e incluso los corales de crecimiento más rápido pueden tardar una década en recuperarse por completo. Los dos últimos blanqueamientos ocurrieron con solo 12 meses de diferencia, lo que no ofrece ninguna posibilidad de recuperación para los corales dañados en 2016.  

Los corales obtienen su color luminiscente a través de las algas, con las que tienen una relación simbiótica. Coral proporciona refugio de algas y compuestos para la fotosíntesis. Por otro lado, las algas ayudan al coral a eliminar los desechos y también le dan al coral el oxígeno y los carbohidratos que producen a partir de la fotosíntesis. Las algas dejan que el coral se las arregle solo cuando se estresa debido a varios factores como el calentamiento del agua, la luz solar extrabrillante y los cambios en la salinidad. El coral se vuelve blanco o “blanqueado”. Las algas podrían regresar cuando el agua se enfríe, pero si eso no sucede, entonces el coral simplemente muere. 

El estudio, que recopiló datos a través de estudios aéreos y acuáticos, arroja cifras impactantes sobre estas muertes de corales. En 1998 y 2002, alrededor del diez por ciento del arrecife estudiado sufrió una decoloración severa. En 2016, el 90 % se vio afectado por la decoloración y el 50 % del arrecife experimentó una decoloración severa.  

El estudio también muestra que los arrecifes no se están adaptando al calentamiento de las aguas. Los arrecifes que se blanquearon antes todavía se blanquearon la próxima vez que ocurrió.  

El pronóstico global para los arrecifes también es malo, y los expertos señalan que los arrecifes, tal como los conocemos, no volverán a sus estructuras previas al blanqueamiento y el blanqueamiento se convertirá en un fenómeno global. Hasta el 70 por ciento de los arrecifes de coral del mundo pueden perderse para 2050.  

Los expertos han concluido que el blanqueamiento ocurre debido al cambio climático. El blanqueamiento masivo se descubrió por primera vez en la segunda mitad del siglo XX, que coincide con la calentamiento detectable del clima de la Tierra debido a los gases de efecto invernadero. Antes de eso, el blanqueamiento era solo un evento localizado que tendía a ocurrir durante la marea baja extrema.