Slutten kan være nær for Great Barrier Reef

Den nåværende levende strukturen til Great Barrier Reef har opplevd fire blekinger på 19 år. Bleking oppstår når vanntemperaturen øker og korallen driver ut algene som lever i den, og drenerer fargen. Det er verdens største korallrevsystem og er mer enn 8,000 år gammelt, men tiden ser ut til å renne ut. Det har blitt kalt Australias National Treasure og en opplevelse for turister en gang i livet, og nå, sannsynligvis av en annen grunn. 

A studere, utført av ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies, ble utgitt i mars og beskriver omfanget av skadene på Great Barrier Reef under gjentatte blekinger i 1998, 2002 og 2016. Nyere data fra 2017-undersøkelsen viser at revet er fortsatt midt i en annen blekingshendelse.  

Revets tilstand er kanskje ikke terminal ennå, ifølge direktøren for ARC Center, men koraller vokser så lite som 0.1 tommer i året, og selv de raskest voksende korallene kan ta et tiår å komme seg til full helse. De to siste blekingene skjedde med bare 12 måneders mellomrom, noe som ga ingen sjanse til å bli frisk for korallene som ble skadet i 2016.  

Koraller oppnår sin selvlysende farge gjennom alger, som de har et symbiotisk forhold til. Coral gir ly til alger og forbindelser for fotosyntese. På den annen side hjelper algene koraller med å fjerne avfall, og gir også koraller oksygenet og karbohydratene de produserer fra fotosyntesen. Alger forlater korallene for å klare seg selv når de er stresset på grunn av ulike faktorer som varmt vann, ekstra sterkt sollys og endringer i saltholdighet. Korallen blir hvit eller «bleket». Alger kan komme tilbake når vannet avkjøles, men hvis det ikke skjer, dør korallene ganske enkelt. 

Studien, som samlet inn data gjennom luft- og vannundersøkelser, har sjokkerende tall angående disse koralldødsfallene. I 1998 og 2002 hadde omtrent ti prosent av revet som ble undersøkt alvorlig bleking. I 2016 hadde 90 prosent vært berørt av bleking, mens 50 prosent av revet opplevde alvorlig bleking.  

Studien viser også at skjær ikke tilpasser seg varmende vann. Rev bleket før ble fortsatt like dårlig neste gang det skjedde.  

Den globale prognosen for rev er også dårlig, og eksperter legger merke til at skjær slik vi kjenner dem ikke vil vende tilbake til deres pre-blekingsstrukturer med bleking i ferd med å bli et globalt fenomen. Inntil 70 prosent av verdens korallrev kan være tapt innen 2050.  

Eksperter har konkludert med at bleking skjer på grunn av klimaendringer. Massebleking ble først oppdaget i siste halvdel av 20-tallet, som sammenfaller med påviselig oppvarming av jordens klima på grunn av klimagasser. Før da var bleking bare en lokalisert hendelse som hadde en tendens til å skje under ekstrem lavvann.