El final pot estar a prop per a la Gran Barrera de Corall

L'estructura viva actual de la Gran Barrera de Coral ha experimentat quatre blanqueigs en 19 anys. El blanqueig es produeix quan augmenta la temperatura de l'aigua i el corall expulsa les algues que hi viuen, drenant-ne el color. És el sistema d'esculls de corall més gran del món i té més de 8,000 anys, però sembla que el seu temps s'està acabant. S'ha anomenat el Tresor Nacional d'Austràlia i una experiència única per als turistes, i ara, probablement per un motiu diferent. 

A estudiar, realitzat pel Centre d'Excel·lència ARC per a Estudis d'Esculls de Corall, es va publicar al març amb detalls de l'abast del dany a la Gran Barrera de Corall durant els blanqueigs recurrents el 1998, 2002 i 2016. Dades més recents de l'enquesta de 2017 mostren que l'escull encara està enmig d'un altre esdeveniment de blanqueig.  

L'estat de l'escull encara no és terminal, segons el director del Centre ARC, però el corall creix tan sols 0.1 polzades a l'any i fins i tot els coralls de creixement més ràpid poden trigar una dècada a recuperar-se. Els dos darrers blanquejaments es van produir amb només 12 mesos de diferència, i no oferien cap possibilitat de recuperació per als corals que van ser danyats el 2016.  

Els corals aconsegueixen el seu color luminiscent a través de les algues, amb les quals mantenen una relació simbiòtica. El corall proporciona refugi a les algues i compostos per a la fotosíntesi. D'altra banda, les algues ajuden al corall a eliminar els residus, i també li donen l'oxigen i els hidrats de carboni que produeixen a partir de la fotosíntesi. Les algues deixen el corall per valer-se per si soles quan estan estressades a causa de diversos factors com l'aigua calenta, la llum solar extra-brillante i els canvis en la salinitat. El corall es torna blanc o "blanquejat". Les algues podrien tornar quan l'aigua es refreda, però si això no passa, el corall simplement mor. 

L'estudi, que va recollir dades mitjançant enquestes aèries i aquàtiques, té xifres impactants sobre aquestes morts de corall. El 1998 i el 2002, al voltant del deu per cent dels esculls enquestats presentaven un blanqueig greu. El 2016, el 90% s'havia vist afectat per blanqueig i el 50% de l'escull va experimentar un blanqueig greu.  

L'estudi també mostra que els esculls no s'estan adaptant a l'escalfament de les aigües. Els esculls es van blanquejar abans encara es van blanquejar tan malament la propera vegada que va passar.  

El pronòstic global dels esculls també és pobre, i els experts assenyalen que els esculls tal com els coneixem no tornaran a les seves estructures prèvies al blanqueig amb el blanqueig esdevenint un fenomen global. Fins al 70% dels esculls de corall del món es podrien perdre el 2050.  

Els experts han conclòs que el blanqueig es produeix a causa del canvi climàtic. El blanqueig massiu es va descobrir per primera vegada a la segona meitat del segle XX, que coincideix amb el Escalfament detectable del clima de la Terra a causa dels gasos d'efecte hivernacle. Abans d'aleshores, el blanqueig era només un esdeveniment localitzat que solia ocórrer durant la marea baixa extrema.