La fine potrebbe essere vicina per la Grande Barriera Corallina

L'attuale struttura vivente del Great Barrier Reef ha subito quattro sbiancamenti in 19 anni. Lo sbiancamento si verifica quando la temperatura dell'acqua aumenta e il corallo espelle le alghe che vivono al suo interno, prosciugandone il colore. È il sistema di barriera corallina più grande del mondo e ha più di 8,000 anni, tuttavia il suo tempo sembra scadere. È stato chiamato il tesoro nazionale dell'Australia e un'esperienza irripetibile per i turisti, e ora, probabilmente per un motivo diverso. 

A studio, condotto dall'ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies, è stato pubblicato a marzo e descrive in dettaglio l'entità dei danni subiti dalla Grande Barriera Corallina durante i ricorrenti sbiancamenti nel 1998, 2002 e 2016. Dati più recenti dell'indagine del 2017 mostrano che la barriera corallina è ancora nel bel mezzo di un altro evento di sbiancamento.  

Le condizioni della barriera corallina potrebbero non essere ancora terminali secondo il direttore dell'ARC Center, ma il corallo cresce solo 0.1 pollici all'anno e anche i coralli a crescita più rapida possono impiegare un decennio per recuperare la piena salute. Gli ultimi due sbiancamenti si sono verificati a soli 12 mesi di distanza, senza offrire alcuna possibilità di recupero ai coralli danneggiati nel 2016.  

I coralli ottengono il loro colore luminescente attraverso le alghe, con le quali hanno una relazione simbiotica. Il corallo fornisce riparo alle alghe e composti per la fotosintesi. D'altra parte, le alghe aiutano i coralli a rimuovere i rifiuti e forniscono ai coralli l'ossigeno e i carboidrati che producono dalla fotosintesi. Le alghe lasciano il corallo a badare a se stesso quando stressate a causa di vari fattori come il riscaldamento dell'acqua, la luce solare estremamente intensa e i cambiamenti di salinità. Il corallo diventa bianco o "sbiancato". Le alghe potrebbero ritornare quando l'acqua si raffredda, ma se ciò non accade, il corallo semplicemente muore. 

Lo studio, che ha raccolto dati tramite rilevamenti aerei e acquatici, fornisce numeri scioccanti per quanto riguarda la morte dei coralli. Nel 1998 e nel 2002, circa il dieci per cento della barriera corallina esaminata ha subito un grave sbiancamento. Nel 2016, il 90% è stato colpito dallo sbiancamento e il 50% della barriera corallina ha subito un grave sbiancamento.  

Lo studio mostra inoltre che le barriere coralline non si stanno adattando al riscaldamento delle acque. Le barriere coralline sbiancavano prima ancora sbiancavano gravemente la prossima volta che si verificava.  

Anche la prognosi globale per le barriere coralline è sfavorevole, con gli esperti che sottolineano che le barriere coralline come le conosciamo non torneranno alle loro strutture pre-sbiancamento e lo sbiancamento diventerà un fenomeno globale. Fino al 70% delle barriere coralline del mondo potrebbe andare perduto entro il 2050.  

Gli esperti hanno concluso che lo sbiancamento avviene a causa del cambiamento climatico. Lo sbiancamento di massa fu scoperto per la prima volta nella seconda metà del XX secolo, che coincide con il riscaldamento rilevabile del clima terrestre a causa dei gas serra. Prima di allora, lo sbiancamento era solo un evento localizzato che tendeva a verificarsi durante la bassa marea estrema.