Penghujungnya mungkin semakin hampir untuk Great Barrier Reef

Struktur hidup masa kini Terumbu Sawar Besar telah mengalami empat pelunturan dalam 19 tahun. Pemutihan berlaku apabila suhu air meningkat dan batu karang mengusir alga yang hidup di dalamnya, menjadikan warnanya kering. Ia merupakan sistem terumbu karang terbesar di dunia dan berusia lebih daripada 8,000 tahun, namun masanya nampaknya sudah habis. Ia telah dipanggil Harta Karun Negara Australia dan pengalaman sekali dalam seumur hidup untuk pelancong, dan kini, mungkin atas sebab yang berbeza. 

A mengkaji, yang dikendalikan oleh Pusat Kecemerlangan ARC untuk Kajian Terumbu Karang, telah dikeluarkan pada Mac yang memperincikan tahap kerosakan pada Great Barrier Reef semasa pelunturan berulang pada tahun 1998, 2002 dan 2016. Lebih banyak data terkini daripada tinjauan 2017 menunjukkan bahawa terumbu karang masih di tengah-tengah acara pelunturan yang lain.  

Keadaan terumbu mungkin belum tamat lagi, menurut Pengarah Pusat ARC, tetapi karang tumbuh sekecil 0.1 inci setahun dan batu karang yang paling cepat berkembang boleh mengambil masa sedekad untuk pulih sepenuhnya. Dua pemutihan terakhir berlaku hanya selang 12 bulan, tidak menawarkan peluang pemulihan bagi batu karang yang rosak pada tahun 2016.  

Karang mencapai warna bercahaya melalui alga, yang mempunyai hubungan simbiotik dengannya. Coral menyediakan tempat perlindungan alga dan sebatian untuk fotosintesis. Sebaliknya, alga membantu karang membuang sisa, dan juga memberikan karang oksigen dan karbohidrat yang mereka hasilkan daripada fotosintesis. Alga meninggalkan karang untuk menjaga sendiri apabila tekanan disebabkan oleh pelbagai faktor seperti air yang memanaskan, cahaya matahari yang lebih terang dan perubahan dalam kemasinan. Karang bertukar menjadi putih atau "berluntur". Alga boleh kembali apabila air menjadi sejuk, tetapi jika itu tidak berlaku, karang akan mati begitu saja. 

Kajian itu, yang mengumpul data melalui tinjauan udara dan air, mempunyai jumlah yang mengejutkan berkaitan kematian karang ini. Pada tahun 1998 dan 2002, kira-kira sepuluh peratus daripada terumbu karang yang ditinjau mengalami pelunturan yang teruk. Pada 2016, 90 peratus telah dijejaskan oleh pelunturan dengan 50 peratus terumbu karang mengalami pelunturan yang teruk.  

Kajian itu juga menunjukkan bahawa terumbu tidak menyesuaikan diri dengan perairan yang semakin panas. Terumbu yang diluntur sebelum ini masih dilunturkan dengan teruk pada kali berikutnya ia berlaku.  

Prognosis global untuk terumbu juga adalah buruk, dengan pakar menyatakan bahawa terumbu seperti yang kita tahu tidak akan kembali ke struktur pra-pemutihan dengan pelunturan menjadi fenomena global. Sehingga 70 peratus terumbu karang dunia mungkin hilang menjelang 2050.  

Pakar telah membuat kesimpulan bahawa pemutihan berlaku kerana perubahan iklim. Pemutihan secara besar-besaran pertama kali ditemui pada separuh kedua abad ke-20, yang bertepatan dengan pemanasan iklim bumi yang boleh dikesan disebabkan oleh gas rumah hijau. Sebelum itu, pelunturan hanyalah peristiwa setempat yang cenderung berlaku semasa air surut yang melampau.