Endirinn gæti verið í nánd fyrir Kóralrifið mikla

Núverandi lifandi uppbygging Great Barrier Reef hefur orðið fyrir fjórum bleikingum á 19 árum. Bleiking á sér stað þegar hitastig vatns hækkar og kórallinn rekur þörungana sem lifa í honum út og tæmir lit hans. Þetta er stærsta kóralrifskerfi heims og er meira en 8,000 ára gamalt, en sem tími þess sýnist renna. Það hefur verið kallað þjóðarfjársjóður Ástralíu og upplifun einu sinni á ævinni fyrir ferðamenn, og nú, líklega af annarri ástæðu. 

A Nám, sem framkvæmd var af ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies, var birt í mars þar sem greint er frá umfangi tjóns á Kóralrifinu mikla við endurteknar bleikingar árin 1998, 2002 og 2016. Nýlegri gögn úr könnuninni 2017 sýna að rifið er enn í miðri annarri bleikjuatburði.  

Ástand rifsins er kannski ekki endanlegt ennþá, samkvæmt forstöðumanni ARC Center, en kórallar vaxa allt að 0.1 tommu á ári og jafnvel ört vaxandi kórallar geta tekið áratug að ná fullri heilsu. Síðustu tvær bleikingar áttu sér stað með aðeins 12 mánaða millibili, sem gaf enga möguleika á bata fyrir kórallana sem skemmdust árið 2016.  

Kórallar ná lýsandi litum sínum með þörungum, sem þeir hafa sambýli við. Coral veitir þörungaskjól og efnasambönd fyrir ljóstillífun. Á hinn bóginn hjálpar þörungarnir kóral að fjarlægja úrgang, og gefur kóral súrefni og kolvetni sem þeir framleiða við ljóstillífun. Þörungar yfirgefa kóralann til að verjast sjálfum sér þegar þeir eru streituvaldir vegna ýmissa þátta eins og hlýnandi vatns, sérstaklega bjart sólarljós og breytingar á seltu. Kórallinn verður hvítur eða „bleikt“. Þörungar gætu snúið aftur þegar vatnið kólnar en ef það gerist ekki þá deyr kórallinn einfaldlega. 

Rannsóknin, sem safnaði gögnum í gegnum loft- og vatnskannanir, hefur átakanlegar tölur varðandi þessa kóraldauða. Á árunum 1998 og 2002 voru um tíu prósent rifsins sem könnunin var með alvarlega bleikingu. Árið 2016 höfðu 90 prósent verðið fyrir áhrifum af bleikingu og 50 prósent rifsins voru með alvarlega bleikingu.  

Rannsóknin sýnir einnig að rif aðlagast ekki hlýnandi vatni. Rif sem voru bleikt áður voru enn bleikt jafn illa næst þegar það átti sér stað.  

Hnattrænar horfur fyrir rif eru líka slæmar, þar sem sérfræðingar benda á að rif eins og við þekkjum þau munu ekki snúa sér aftur í forbleikunarbyggingar þar sem bleiking er að verða alþjóðlegt fyrirbæri. Allt að 70 % af kóralrifjum heimsins gætu glatast árið 2050.  

Sérfræðingar hafa komist að þeirri niðurstöðu að bleiking gerist vegna loftslagsbreytinga. Massableiking fannst fyrst á síðari hluta 20. aldar, sem fellur saman við greinanleg hlýnun loftslags jarðar vegna gróðurhúsalofttegunda. Fyrir þann tíma var bleiking aðeins staðbundinn atburður sem átti sér stað við mjög lágflóð.