Vad är rymdutforskning värt egentligen?

Kosmos har alltid varit fascinerande. Från Maya till egyptierna till grekerna, att läsa in i det som är bortom vår jordiska existens har varit en process som pågått i årtusenden. Vi har kommit långt från att använda stjärnorna för kalendrar och religion. Vår avancerade teknologi tillåter oss att sondera och utforska. Det skulle vara synd att inte gå och leta, med tanke på att det är en mycket mänsklig sak att göra.

Det råder ingen tvekan om att utsikterna att upptäcka en främmande organism eller en andra jord är spännande. Och vi fortsätter att få närmare. Historien är översvämmad med stora astronomiska upptäckter. Naturligtvis hade detta inte varit utan kontroverser (som Galileo visste alltför väl). Den moderna kontroversen om rymdutforskning är dock inte av religiös oro, utan en socioekonomisk sådan.

Innan jag skrev den här artikeln hade jag mina egna reservationer om utforskning av rymden. Varför inte fokusera våra resurser på att utforska och förbättra vår egen planet först? Varför slösa resurser på att försöka skapa bosättningar på månen eller Mars när vi inte ens kan hantera jorden på rätt sätt?

En vanlig invändning går något i stil med: "Hur kan vi rättfärdiga utgifterna för miljarder dollar för en resa till Mars, i en tid då många barn på jorden svälter ihjäl?" Siffrorna stödjer den förfrågan. Marsrovern Curiosity kostade över 2.5 miljarder dollar. Ett barn dör av hunger var femte sekund. När dessa två fakta placeras bredvid varandra får det oss att undra vad några miljarder dollar skulle kunna göra. Enligt The Borgen Project skulle det ta 30 miljarder dollar per år att sätta stopp för världens hunger. NASA:s budget är cirka 18 miljarder per år. Om utforskningen av rymden stängdes ner och pengarna omfördelades, skulle det säkert kunna göras för att lösa världens hungerproblem.

Till och med Martin Luther King Jr invände: "Om vår nation kan spendera 35 miljarder dollar per år för att utkämpa ett orättvist, ondskefullt krig i Vietnam och 20 miljarder dollar för att sätta en man på månen, kan den spendera miljarder dollar för att sätta Guds barn på två fötter just här på jorden." 

Men är en sådan jämförelse värd att diskuteras eller är en icke-sequitur?

Att sätta siffrorna i ett sammanhang

I verkligheten, är NASA:s budget verkligen så mycket? Den utgör bara 0.5 procent av USA:s årliga federala budget på cirka 3.5 biljoner dollar. Det är nästan ingenting jämfört med de 737 miljarder dollar som spenderas på försvaret per år. Skulle inte den delen av statsbudgeten vara bättre att slänga på?

Visst, om den politiska viljan fanns där, skulle världens ledare kunna slå sig samman för att bli av med alla de dåliga människor som har orsakat och fixa alla misstag som gjordes i mänsklighetens pågående historia. Verkligheten är att en sådan verklighet aldrig kommer att förverkligas, eftersom det skulle innebära en fullständig översyn av det globala socioekonomiska systemet. Ojämlikhet är en konsekvens av kapitalismen, men det verkar inte vara för mycket att spendera en biljon eller så dollar för att fixa till saker? Ändå är huvudproblemen som plågar vår moderna globaliserade värld historiska och politiska, frågor som pengar inte bara kommer att lösa. Att avleda alla medel som allokeras till rymdtilldelning för att lösa världens problem skulle inte göra så mycket förutom att beröva oss vetenskaplig kunskap om rymden.

Poängen är att pengarna som anslagits till rymdutforskning inte bör pekas ut för att hjälpa till att lösa världens eller en nations problem. I Amerika spenderas nästan en biljon dollar varje år på husdjur, leksaker, spel, alkohol och tobak. Kanske borde folk använda de pengarna till de fattiga istället för på sina dåliga vanor. Utforskning av rymden borde inte vara en syndabock bara för att det är utomjordiskt. Att förstå rymden är avgörande för att förstå vår plats inom det. Utan tvekan är det en ädel och rättvis sak att försöka lösa världens problem. Men att kväva vår kunskap om universum är inte rätt väg att gå tillväga.

Dags att höja budgeten

Om man ser det åt andra hållet, för varje dollar som den federala regeringen spenderar på NASA, spenderas cirka 100 dollar på sociala program; att omfördela ens en procent av detta till rymdutforskning skulle fördubbla NASA:s budget. Det skulle skapa ett starkare rymdprogram, där forskning och utveckling kan ge viktiga tekniska framsteg såväl som vetenskapliga upptäckter som är relevanta för mänskligheten och jorden. Vem som helst kan se hur effektiva satelliter har varit modernisering och globalisering av samhället.

Ur det perspektivet borde medlen för rymdutforskning ökas! Tänk på vad som har gjorts hittills och hur billigt det har varit. Kom ihåg att Curiosity bara kostade 2.5 miljarder dollar. Och titta på hur imponerande rovern har varit hittills under sina två år på Mars. Istället för att fråga varför pengar spenderas på rymdutforskning när det finns andra akuta behov, borde vi fråga varför mer pengar inte spenderas! Några miljarder dollar per år har finansierat vår uppstigning i rymden. Det är dags för mer av det.

Budgeten för 2015 för NASA har varit något reducerad. Shuttleprogrammet för att landa ett rymdskepp på en asteroid har avbrutits. Finansieringen av geovetenskap och planetvetenskap har minskat med tiotals miljoner. Innovation och utbildning skärs ned. Framtiden för unga forskare och rymdfarare ser inte ljus ut.

Nedskärningar inom rymdvetenskapen kommer bara att göra mer skada än nytta. Fråga bara Bill Nye, berömd populärforskare och VD för The Planetary Society. I ett öppet brev till Barack Obama säger han passionerat: "Den planetariska vetenskapsavdelningen av rymdprogrammet åstadkommer extraordinära saker, eftersom det är extraordinärt. Vi vill leta efter tecken på liv på andra världar... En sådan upptäckt skulle vara häpnadsväckande. Det skulle, som så många astronomiska upptäckter har gjort, förändra den mänskliga historiens gång... [S]att stödja ett robust rymdprogram höjer allas förväntningar på vad som är möjligt. Med ett rymdprogram kommer alla i vårt samhälle att tro och förvänta sig att alla problem vi står inför kan lösas... De flesta människor har ett intresse för rymden och vissa har en passion för att studera det. Det skulle vara synd att förneka det privilegiet, särskilt när det finns så många rikedomar kvar att upptäcka."

Skönheten i yttre rymden

Med allt detta sagt, glöm för ett ögonblick de monetära kostnaderna. Glöm logistiken och siffrorna och allt bra och dåligt och vad inte. Glöm politiken och pragmatiken. Glöm hur fördelaktigt eller inte rymdutforskning är för mänskligheten. Det som fick mig att ändra uppfattning om utforskning av rymden var inte en sifferdebatt. Det var en påminnelse om att det är väldigt coolt att utforska universum. Att lära sig mer om platsen vi befinner oss på, från fysiken i det hela till att upptäcka stjärnstrukturer, är imponerande och otroligt. Att kunna landa på våra grannplaneter eller titta miljontals ljusår bort i det förflutna är ingen liten bedrift.

Jag har följt bloggen Dålig astronomi, författad av Phil Plait på Slate Magazine, sedan ett par år tillbaka. Hans passion för astronomi och geovetenskap är häpnadsväckande. Varje inlägg andas av spänning. Som ett litet urval, titta på vad vi skulle sakna om vi aldrig utforskade rymden på något sätt alls. Utan tvekan är dessa inlägg värda att kolla in:

1) ANDROMEDA: Har du haft ditt "heliga wow!" ögonblick för dagen? Nej? Låt mig sedan hjälpa dig. Presenterar Andromedagalaxen. Och herregud, är det en presentation!
2) Den närmast kända exoplaneten? Kanske …: Vi har hittat dem runt avlägsna stjärnor hundratals ljusår bort, och några mycket närmare. Och det för oss till en nyfunnen planet tillkännagav just: Gliese 15Ab.
3) En döende stjärna skapar en blomma i rymden: Av alla planetariska nebulosor på himlen är ingen mer hyllad än M57, Ringnebulosan.
4) Dejta en stjärna ... ett par hundra tusen, faktiskt: Globulära kluster är för coola. Dels är de underbara. Jag har bevis!
5) Vår plats i universum: Välkommen till Laniakea: Laniakea (la-NEE-uh-KAY-uh tror jag är ganska nära hur man uttalar det), en galaktisk superkluster.

Om skönheten och storheten, vördnaden och majestäten i dessa bilder inte övertygar dig, är jag inte säker på att ingenting kommer att göra det. Vårt universum är storslaget och vi är bara en liten del av det.

En flisa som köper oss universum

Det som läggs på rymdutforskning är mycket litet, och utsikterna är spännande. Att besvara frågorna som har varit en del av det mänskliga psyket är vad människor gör. Det är det som driver tekniska framsteg. Och resultaten har blivit banbrytande och väldigt cool.