Minería y economía verde: el costo de buscar energías renovables

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  Previsión Quantumrun
• Abril 15, 2022

Resumen de información

La búsqueda de energía renovable está impulsando un aumento en la demanda de minerales de tierras raras (REM), esenciales en tecnologías como las turbinas eólicas y las baterías de vehículos eléctricos, pero esta búsqueda conlleva desafíos complejos. Desde el dominio del mercado chino que infla los costos globales hasta las preocupaciones ambientales y de derechos humanos en las regiones mineras, el equilibrio entre las necesidades de energía renovable y la minería responsable es delicado. La colaboración entre gobiernos, corporaciones y comunidades, junto con inversiones en tecnologías de reciclaje y nuevas regulaciones, puede ser clave para navegar este intrincado panorama hacia un futuro energético sostenible.

Contexto minero

Los minerales y metales que se encuentran dentro de la corteza terrestre son los componentes básicos de la generación de energía renovable. Por ejemplo, las cajas de cambios de las turbinas eólicas suelen estar diseñadas con imanes de manganeso, platino y tierras raras, mientras que las baterías de los vehículos eléctricos se fabrican con litio, cobalto y níquel. Según un informe de McKinsey de 2022, para satisfacer el crecimiento mundial de la demanda de cobre y níquel, se requerirá una inversión acumulada de entre 250 mil millones de dólares y 350 mil millones de dólares de aquí a 2030. Esta inversión es necesaria no solo para ampliar la producción sino también para reemplazar la agotada la capacidad existente.

El cobre, en particular un conducto de electricidad, se considera un metal de transición de alta prioridad utilizado en tecnologías de energía renovable. En consecuencia, se espera que la demanda de cobre aumente a un ritmo del 13 por ciento anual hasta 2031. Y con el aumento de los precios de estos minerales de tierras raras (REM) en demanda, las cadenas de suministro concentradas ubicadas en un puñado de países, como Indonesia y Filipinas, han recibido importantes inversiones de empresas estatales chinas, empresas que controlan la mayor parte del suministro mundial de REM. Esta tendencia puede mejorar la productividad y la eficiencia en el sector de las energías renovables, pero también genera preocupaciones sobre el impacto ambiental de la minería y las implicaciones geopolíticas de la concentración de la cadena de suministro.

El cambio hacia las energías renovables no es sólo una cuestión de tecnología; es una interacción compleja de economía, política y gestión ambiental. La necesidad de equilibrar la demanda de minerales esenciales con prácticas mineras responsables y la protección del medio ambiente es un desafío crítico. Es posible que los gobiernos, las corporaciones y las comunidades necesiten colaborar para garantizar que la transición hacia un futuro energético más sostenible se logre de una manera que respete tanto el planeta como las diversas necesidades de la población mundial.

Impacto disruptivo

Mientras el mundo se concentra en reducir las emisiones de carbono y adoptar fuentes de energía más limpias, miles de hectáreas de tierra están siendo destruidas por la minería a cielo abierto. Los ecosistemas biodiversos sufren daños ambientales irreparables y las comunidades indígenas enfrentan violaciones de sus derechos humanos. Las empresas mineras transnacionales, impulsadas por el aumento de los precios de las materias primas de energía renovable, han intensificado sus esfuerzos de extracción de minerales, a menudo con supervisión y debida diligencia limitadas en el escenario global. Este enfoque en la extracción de REM en sitios propios puede eclipsar los efectos adversos que estas operaciones pueden tener en países y comunidades predominantemente de bajos ingresos en regiones como América del Sur y África.

En Ecuador, rico en cobre, la mayor demanda de REM ha impulsado la competencia entre las empresas mineras, lo que ha llevado a la compra de grandes extensiones de tierra. Se dice que estas empresas han influido en los tribunales locales para legitimar operaciones a las que las comunidades locales se han resistido. La destrucción de los ecosistemas ambientales y el desplazamiento de comunidades y pueblos indígenas son preocupaciones importantes. Sin embargo, a pesar de estos desafíos, las corporaciones y los gobiernos continúan alentando activamente a las empresas mineras a invertir en áreas ricas en recursos del mundo en desarrollo, que se encuentran predominantemente debajo del ecuador. 

La búsqueda de energía renovable, si bien es esencial para satisfacer las necesidades energéticas futuras del mundo, tiene un precio que no se puede revertir fácilmente. Es posible que los gobiernos, las corporaciones y las comunidades necesiten colaborar para encontrar un camino sostenible a seguir. Esto podría incluir implementar regulaciones más estrictas, promover prácticas mineras responsables e invertir en tecnologías que minimicen el impacto ambiental. El desafío radica en alinear la necesidad urgente de energía renovable con la necesidad igualmente vital de proteger el medio ambiente y defender los derechos y el bienestar de las comunidades afectadas. 

Implicaciones de la minería y la economía verde

Las implicaciones más amplias de las actividades mineras en la economía verde pueden incluir: 

• El dominio continuo a corto plazo del mercado de China de los recursos REM, impactando negativamente el costo de la energía renovable en otras partes del mundo debido a la escasez y los precios de mercado inflados.
• Diversificación a largo plazo de la minería REM en América del Norte y del Sur, potencialmente pasando por alto las preocupaciones ambientales locales para acelerar la producción de tecnologías renovables dentro de las Américas para cumplir con los objetivos de reducción de carbono.
• Desequilibrios en la oferta de REM que pueden tener consecuencias geopolíticas potencialmente negativas, como mayores tensiones entre países que compiten por el control de recursos limitados.
• Mayor inversión en tecnologías e instalaciones avanzadas de reciclaje de minerales para recolectar REM de teléfonos móviles y computadoras portátiles obsoletas, reduciendo así el alcance de futuras operaciones mineras y contribuyendo a una gestión de recursos más sostenible.
• El desarrollo de nuevas regulaciones y estándares internacionales para las prácticas mineras, que conduzcan a una mayor responsabilidad y transparencia en la extracción de minerales esenciales y, potencialmente, nivelen el campo de juego para las naciones más pequeñas.
• Un cambio en la dinámica laboral dentro de la industria minera, con un creciente énfasis en trabajadores calificados que comprendan tanto los aspectos técnicos de la extracción como las consideraciones ambientales y sociales.
• El surgimiento de iniciativas y asociaciones impulsadas por la comunidad entre empresas mineras y poblaciones locales, que conducen a prácticas mineras más responsables que toman en cuenta las necesidades y derechos de las comunidades indígenas y locales.
• El potencial de avances tecnológicos en equipos y métodos de minería, que conduzcan a procesos de extracción más eficientes y menos dañinos para el medio ambiente, pero también generen preocupaciones sobre el desplazamiento de empleos debido a la automatización.
• Una reevaluación de las prioridades económicas por parte de los gobiernos, centrándose en equilibrar las ganancias financieras inmediatas de la minería con los costos sociales y ambientales a largo plazo, lo que conducirá a nuevas políticas y estrategias de inversión.
• El potencial de malestar social y desafíos legales en regiones fuertemente afectadas por la minería, lo que llevaría a un mayor escrutinio de las prácticas corporativas y una creciente demanda de abastecimiento ético y responsabilidad social corporativa dentro del sector de energía renovable.

Preguntas a considerar

• ¿Cree que las empresas mineras se han vuelto demasiado poderosas y pueden influir en los sistemas políticos de los países?
• ¿Cree que el público en general está lo suficientemente informado sobre cómo el mundo puede lograr cero emisiones de carbono, así como sobre los costos ambientales a corto plazo de la minería involucrados en el logro de este objetivo?