Nuevo virus podría erradicar la malaria, el VIH y la gripe

Si alguna vez has visto Star Trek o si eres fanático de la ciencia ficción, es posible que hayas oído hablar de un retrovirus. Los retrovirus son una clase de vehículos de vectores virales que entregan material genético en la célula de un huésped para proporcionar instrucciones, a menudo para la fabricación de anticuerpos destinados a combatir enfermedades infecciosas. A diferencia de la vacunación, que introduce sustancias extrañas como antígenos para provocar una respuesta inmunitaria que desencadena la producción de anticuerpos, los vectores virales proporcionan a las células instrucciones genéticas que la célula utiliza para fabricar el anticuerpo correcto.

Si bien los retrovirus son los favoritos de los escritores de ciencia ficción y se usan popularmente como dispositivos de trama, no son la única clase de vector viral. Su hermana, que suena menos llamativa, el virus adenoasociado (AAV), ha aparecido recientemente en los titulares como un posible tratamiento vehicular para enfermedades como el VIH, la influenza y la malaria.

Un estudio reciente publicado por Proceedings of the National Academy of Science of the United States of America (PNAS), ha encontrado resultados alentadores en pruebas de laboratorio utilizando ratones con AAV en lo que se conoce como inmunoprofilaxis vectorial (VIP) para el tratamiento de la malaria. Según el estudio, “en áreas donde la transmisión de la malaria es inestable, el VIP podría usarse para disminuir la susceptibilidad a la malaria a niveles en los que la enfermedad pueda eliminarse localmente”.

Orígenes de este virus asesino del Tercer Mundo

La idea detrás de VIP es identificar anticuerpos que neutralicen ampliamente las enfermedades objetivo. En otras palabras, los anticuerpos producidos son efectivos para combatir una variedad de diferentes cepas de la misma o múltiples enfermedades. Los genes que codifican estos anticuerpos se incorporan luego con el AAV y se inyectan en las células del tejido muscular. El AAV se convierte en una fábrica dentro de la célula, utilizando la función celular para producir los anticuerpos.

El AAV es un vector viral particularmente adecuado porque es comparativamente inofensivo y persiste en las células diana durante períodos muy prolongados. Por muy adecuado que sea, el tratamiento AAV efectivo no está exento de desafíos.

A diferencia de los ratones y otros huéspedes mamíferos, el AAV provoca su propia respuesta inmunitaria en los seres humanos, lo que puede disminuir la eficacia del tratamiento con VIP. La respuesta de células T CD8 específicas de AAV en humanos apunta al virus para su eliminación, destruyendo esencialmente la fábrica de anticuerpos. La buena noticia es que los investigadores han estado trabajando para combatir esto mediante el uso de un híbrido de dos variantes del virus, AAV2 y AAV8, para transportar la carga genética. Si bien la solución no es perfecta, ha mostrado resultados prometedores para evitar la respuesta de las células T CD8. 

El tratamiento VIP también ha mostrado resultados positivos en el tratamiento y la prevención del VIH y la influenza en ensayos anteriores para complementar su reciente éxito en la lucha contra Plasmodium falciparum (el patógeno de la malaria). El impacto del tratamiento VIP no se puede exagerar. Solo la malaria “resulta en la muerte de entre 500,000 y 800,000 niños por año y, por lo tanto, presenta una importante amenaza de enfermedad infecciosa para la salud pública”, según un PNAS. Si funciona, podría usarse para erradicar de manera efectiva algunas de las amenazas biológicas más apremiantes para los humanos. Si bien los ensayos en humanos aún están lejos, y una aplicación comercial aún más lejos, los resultados son muy alentadores.