Tus ondas cerebrales pronto controlarán las máquinas y los animales que te rodean.

Imagina que pudieras reemplazar todos los controladores de tu vida con un dispositivo simple. No más manuales de instrucciones y no más teclados o botones. Sin embargo, no estamos hablando de un nuevo control remoto elegante. No cuando tu cerebro ya es capaz de interactuar con la tecnología. 

Según Edward Boyden, profesor de desarrollo profesional de Benesse en el Media Lab del MIT, “El cerebro es un dispositivo eléctrico. La electricidad es un lenguaje común. Esto es lo que nos permite conectar el cerebro a los dispositivos electrónicos”. Esencialmente, el cerebro es una computadora complicada y bien programada. Todo está controlado por impulsos eléctricos enviados de neurona a neurona.

Un día, es posible que pueda interferir con esta señal como en una película de James Bond, donde puede usar un reloj para interferir con una señal determinada. Es posible que algún día puedas anular los pensamientos de los animales o incluso de otras personas. Aunque la capacidad de controlar animales y objetos con la mente parece algo sacado de una película de ciencia ficción, el control mental puede estar más cerca de la realización de lo que parece.

La tecnología

Investigadores de Harvard han desarrollado una tecnología no invasiva llamada Interfaz de control cerebral (BCI) que permite a los humanos controlar el movimiento de la cola de una rata. Por supuesto, esto no significa que los investigadores tengan un control total sobre el cerebro de la rata. Para ser verdaderamente capaces de manipular las señales del cerebro, tendríamos que entender completamente la forma en que se codifican las señales. Esto significa que tendríamos que entender el lenguaje del cerebro.

Por ahora, todo lo que podemos hacer es manipular el idioma a través de la interrupción. Imagina que estás escuchando a alguien hablar un idioma extranjero. No puedes decirles qué decir o cómo decirlo, pero puedes manipular su discurso interrumpiéndolos o demostrándoles que no puedes escucharlos. En este sentido, puedes dar señales a otra persona para que cambie su forma de hablar.

¿Por qué no puedo tenerlo ahora?

Para interferir manualmente con el cerebro, los científicos usan un dispositivo llamado electroencefalograma (EEG) que puede detectar señales eléctricas que pasan a través de su cerebro. Estos se detectan a través de pequeños discos planos de metal que se adhieren a la cabeza y sirven como electrodos.

Actualmente, la tecnología BCI es increíblemente imprecisa, principalmente debido a la complejidad del cerebro. Hasta que la tecnología pueda integrarse a la perfección con las señales eléctricas del cerebro, los datos que se envían de neurona a neurona no se procesarán correctamente. Las neuronas que están muy juntas en el cerebro a menudo emiten señales similares, que es lo que procesa la tecnología, pero cualquier valor atípico crea un tipo de estática que la tecnología BCI no puede analizar. Esta complejidad nos dificulta desarrollar simplemente un algoritmo para describir el patrón. Sin embargo, es posible que podamos simular longitudes de onda más complicadas en el futuro analizando los patrones de las ondas cerebrales,

Las posibilidades son infinitas

Imagina que tu teléfono necesita una funda nueva y no tienes ganas de gastar otros treinta dólares en una nueva en la tienda. Si pudiera imaginar las dimensiones necesarias y enviar los datos a un impresora 3D, tendría su nuevo estuche por una fracción del precio y sin apenas esfuerzo. O en un nivel más simple, puede cambiar el canal sin tener que alcanzar un control remoto. En este sentido, BCI podría programarse para interactuar y controlar máquinas en lugar de cerebros.

Déjame intentarlo

Los juegos de mesa y los videojuegos han comenzado a incorporar la tecnología EEG para permitirle evaluar su cerebro. Los sistemas que utilizan la tecnología EEG van desde sistemas simples, como el Entrenador de la Fuerza Científica de Star Wars, a sistemas sofisticados, como el EPOC emotivo. 

En Star Wars Science Force Trainer, el usuario se enfoca en levitar mentalmente una pelota, estimulado por el estímulo de Yoda. Él actuador de impulso neural, un accesorio de juego comercializado por Windows, que se puede programar para hacer clic con el botón izquierdo y controlar el juego a través de la tensión en la cabeza, es un poco más sofisticado.

Avances médicos

Aunque esta tecnología puede parecer un truco barato, las posibilidades son realmente infinitas. Por ejemplo, un parapléjico podría controlar las prótesis completamente con el pensamiento. Perder un brazo o una pierna no tendría por qué ser una limitación o un inconveniente ya que el apéndice podría ser sustituido por un sistema mejorado con idénticos procedimientos de funcionamiento.

Este tipo de prótesis impresionantes ya han sido creadas y probadas en laboratorios por pacientes que han perdido el control sobre sus cuerpos. Jan Scheuermann es una de las 20 personas que participaron en una prueba de esta tecnología. Scheuermann ha estado paralizado durante 14 años por una rara enfermedad llamada degeneración espinocerebelosa. Esta enfermedad esencialmente encierra a Jan dentro de su cuerpo. Su cerebro puede enviar órdenes a sus extremidades, pero la comunicación se detuvo a la mitad. Ella no puede mover sus extremidades como resultado de esta enfermedad.

Cuando Jan se enteró de un estudio de investigación que podría permitirle recuperar el control sobre sus apéndices, aceptó de inmediato. Al descubrir que podía mover un brazo robótico con la mente cuando estaba enchufada, afirma: “Estaba moviendo algo en mi entorno por primera vez en años. Fue inductor de jadeo y emocionante. Los investigadores tampoco pudieron borrar la sonrisa de sus rostros durante semanas”.

Durante los últimos tres años de entrenamiento con el brazo robótico, al que llama Héctor, Jan ha comenzado a exhibir un control más afinado sobre el brazo. Ha logrado su propio objetivo personal de poder alimentarse con una barra de chocolate y ha realizado muchas otras tareas propuestas por el equipo de investigación de la Universidad de Pittsburgh.

Con el tiempo, Jan comenzó a perder el control del brazo. El cerebro es un entorno extremadamente hostil a los dispositivos electrónicos que deben implantarse quirúrgicamente. Como resultado, se puede acumular tejido cicatricial alrededor del implante, lo que impide que se lean las neuronas. Jan está decepcionada de que nunca podrá ser mejor de lo que era, pero "aceptó [este hecho] sin enojo ni amargura". Esta es una indicación de que la tecnología no estará lista para su uso en el campo durante mucho tiempo.

Reveses

Para que la tecnología valga la pena, el beneficio debe superar el riesgo. Aunque los pacientes pueden realizar tareas básicas con las prótesis, como cepillarse los dientes, el brazo no ofrece suficiente movimiento diverso para que valga la pena el dinero y el dolor físico de la cirugía cerebral.

Si la capacidad del paciente para mover la extremidad se deteriora con el tiempo, es posible que no valga la pena el tiempo necesario para dominar la prótesis. Una vez que esta tecnología se desarrolle aún más, podría ser extremadamente útil, pero por ahora, no es práctica para el mundo real.

Más que un sentimiento

Dado que estas prótesis funcionan al recibir señales enviadas desde el cerebro, el proceso de la señal también podría revertirse. Los nervios, cuando son estimulados por el tacto, envían impulsos electrónicos al cerebro para hacerte saber que te están tocando. Podría ser posible que los impulsos electrónicos dentro de los nervios envíen señales en la dirección opuesta hacia el cerebro. Imagínese perder una pierna y obtener una nueva que aún le permita sentir el tacto.