Les teves ones cerebrals aviat controlaran les màquines i els animals que t'envolten

Imagineu que podríeu substituir tots els controladors de la vostra vida per un dispositiu senzill. No més manuals d'instruccions i no més teclats ni botons. Tanmateix, no estem parlant d'un nou comandament a distància fantàstic. No quan el teu cervell ja és capaç d'interaccionar amb la tecnologia. 

Segons Edward Boyden, professor de desenvolupament professional de Benesse al MIT Media Lab, "El cervell és un dispositiu elèctric. L'electricitat és un llenguatge comú. Això és el que ens permet connectar el cervell amb els dispositius electrònics". Bàsicament, el cervell és un ordinador complicat i ben programat. Tot està controlat per impulsos elèctrics enviats de neurona a neurona.

Un dia, és possible que pugueu interferir amb aquest senyal igual que en una pel·lícula de James Bond, on podeu utilitzar un rellotge per interferir amb un determinat senyal. És possible que algun dia puguis anul·lar els pensaments dels animals o fins i tot d'altres persones. Tot i que la capacitat de controlar animals i objectes amb la teva ment sembla sortir d'una pel·lícula de ciència-ficció, el control mental pot estar més a prop del que sembla.

El Tech

Investigadors de Harvard han desenvolupat una tecnologia no invasiva anomenada Brain Control Interface (BCI) que permet als humans controlar el moviment de la cua d'una rata. Per descomptat, això no vol dir que els investigadors tinguin un control total sobre el cervell de la rata. Per poder manipular realment els senyals del cervell, hauríem d'entendre completament la manera com es codifiquen els senyals. Això vol dir que hauríem d'entendre el llenguatge del cervell.

De moment, tot el que podem fer és manipular el llenguatge mitjançant la interrupció. Imagina que estàs escoltant algú parlar una llengua estrangera. No pots dir-los què han de dir ni com dir-ho, però pots manipular el seu discurs interrompent-los o demostrant que no els pots escoltar. En aquest sentit, pots donar senyals a una altra persona perquè canviï el seu discurs.

Per què no el puc tenir ara?

Per interferir manualment amb el cervell, els científics utilitzen un dispositiu anomenat electroencefalograma (EEG) que pot detectar senyals elèctrics que passen pel cervell. Aquests es detecten a través de petits discs de metall plans que s'uneixen al cap i serveixen d'elèctrodes.

Actualment, la tecnologia BCI és increïblement imprecisa, principalment a causa de la complexitat del cervell. Fins que la tecnologia no es pugui integrar perfectament amb els senyals elèctrics del cervell, les dades que s'envien de neurona a neurona no es processaran correctament. Les neurones que estan molt juntes al cervell solen emetre senyals similars, que és el que processa la tecnologia, però qualsevol valor atípic crea un tipus d'estàtica que la tecnologia BCI no pot analitzar. Aquesta complexitat ens fa difícil desenvolupar simplement un algorisme per descriure el patró. Tanmateix, en el futur podrem simular longituds d'ona més complicades mitjançant l'anàlisi dels patrons d'ones cerebrals,

Les possibilitats són infinites

Imagineu que el vostre telèfon necessita una funda nova i no teniu ganes de deixar caure trenta dòlars més per una de nova a la botiga. Si poguéssiu imaginar les dimensions necessàries i enviar les dades a a Impressora 3D, tindríeu la vostra nova funda per una fracció del preu i gairebé cap esforç. O, en un nivell més senzill, podríeu canviar de canal sense haver d'apropar-vos a un comandament a distància. En aquest sentit, el BCI es podria programar per connectar i controlar màquines en lloc de cervells.

Deixa'm provar

Els jocs de taula i els videojocs han començat a incorporar la tecnologia EEG que us permetrà posar a prova el vostre cervell. Els sistemes que utilitzen la tecnologia EEG van des de sistemes senzills, com ara Entrenador de la força científica de Star Wars, a sistemes sofisticats, com el EPOC emotiu. 

A l'entrenador de la força científica de Star Wars, l'usuari se centra a fer levitar mentalment una pilota, estimulat per l'encoratjament de Yoda. El Actuador d'impulsos neuronals, un accessori de joc comercialitzat per Windows, que es pot programar per fer clic amb el botó esquerre i, d'altra manera, controlar el joc mitjançant la tensió al cap, és una mica més sofisticat.

Avenços mèdics

Tot i que aquesta tecnologia pot semblar un truc barat, les possibilitats són realment infinites. Per exemple, un paraplègic podria controlar les extremitats protètiques completament pensant-se. La pèrdua d'un braç o una cama no hauria de ser una limitació o inconvenient, ja que l'apèndix es podria substituir per un sistema millorat amb procediments d'operació idèntics.

Aquest tipus de pròtesis impressionants ja han estat creades i provades en laboratoris per pacients que han perdut el control del seu cos. Jan Scheuermann és una de les 20 persones que van participar en una prova d'aquesta tecnologia. Scheuermann fa 14 anys que està paralitzat per una malaltia rara anomenada degeneració espinocerebel·losa. Aquesta malaltia essencialment tanca Jan dins del seu cos. El seu cervell pot enviar ordres a les seves extremitats, però la comunicació s'ha aturat a mig camí. No pot moure les seves extremitats com a conseqüència d'aquesta malaltia.

Quan Jan va saber parlar d'un estudi de recerca que li podria permetre recuperar el control dels seus apèndixs, va acceptar immediatament. En descobrir que podia moure un braç robòtic amb la ment quan estava connectada, afirma: "Estava movent alguna cosa al meu entorn per primera vegada en anys. Va ser emocionant i estimulant. Els investigadors tampoc van poder esborrar el somriure de les seves cares durant setmanes".

Durant els últims tres anys d'entrenament amb el braç robòtic, que ella anomena Hector, la Jan ha començat a mostrar un control més afinat sobre el braç. Ha aconseguit el seu propi objectiu personal de poder alimentar-se amb una barra de xocolata i ha realitzat moltes altres tasques proposades per l'equip de recerca de la Universitat de Pittsburgh.

Amb el temps, en Jan va començar a perdre el control del braç. El cervell és un entorn extremadament hostil als dispositius electrònics que s'han d'implantar quirúrgicament. Com a resultat, el teixit cicatricial es pot formar al voltant de l'implant, impedint que les neurones siguin llegits. La Jan està decebuda perquè mai no podrà millorar del que era, però "va acceptar [aquest fet] sense ràbia ni amargor". Això és una indicació que la tecnologia no estarà preparada per al seu ús al camp durant molt de temps.

Contratemps

Perquè la tecnologia valgui la pena, el benefici ha de superar el risc. Tot i que els pacients podrien realitzar tasques bàsiques amb les extremitats protètiques, com ara raspallar-se les dents, el braç no ofereix prou moviment divers com per valdre la pena els diners i el dolor físic de la cirurgia cerebral.

Si la capacitat del pacient per moure l'extremitat es deteriora amb el temps, és possible que el temps que triga a dominar l'extremitat protèsica no valgui la pena. Una vegada que aquesta tecnologia s'hagi desenvolupat més, podria ser extremadament útil, però de moment, no és pràctic per al món real.

Més que un sentiment

Com que aquestes pròtesis funcionen rebent senyals enviats des del cervell, el procés del senyal també es podria invertir. Els nervis, quan els demana el tacte, envien impulsos electrònics al cervell per fer-vos saber que us toquen. Podria ser possible que els impulsos electrònics dins dels nervis enviïn senyals en sentit contrari cap al cervell. Imagineu perdre una cama i obtenir-ne una de nova que encara us permeti sentir el tacte.